一众兄弟听曹操说要去江州，个个摩拳擦掌争先请命。曹操却笑着摆手：“兄弟们且莫争抢，此番去江州足有千里之遥，寨中总得有人留守看家。”
一番商议下来，各有各的牵绊：郑天寿要统管各处生意，分身乏术；秦明、黄信本是官府悬赏的要犯，且狮耳山离不开大将镇守，自然去不得；新宅院刚安置妥当，内宅也需主母坐镇，扈三娘便也只能留在家中。
最后定下的江州之行名单，是以曹操为首，领着栾廷玉、石秀、吕方、郭盛、杨林、裴宣、邓飞、孟康、时迁，共十位好汉。又从狮耳山喽啰里挑了一百名最精锐的随行，人人骑马，只图速去速回。
当日议妥，次日备齐行装，到了第三日，正是四月十八——个宜出行的吉日。一行百余人辞别阳谷，径直往南而去。
从阳谷到江州，约莫两千里路程。众人分作三队：第一队由曹操带着栾廷玉、吕方、郭盛；第二队是饮马川三杰裴宣、邓飞、孟康；第三队则是石秀、杨林、时迁，每队各领三四十人，都扮成走南闯北的商客。三队之间相隔二十里次第前行，前头还派了两骑快马先行探路。
一行人晓行夜宿，每日赶路百余里，这般走了十多日，已踏入淮南西路地界，到了寿州地面。
曹操领着前队正往前赶，周遭山势渐渐高峻起来。又行出一段路，只见一座恶山陡然拔地而起，竟将前路都裹进了连绵山势里。吕方当即勒住马道：“好一座险峻恶山！哥哥，这山里定然藏着盗匪团伙。”
曹操闻言皱眉望去，果然见此山占地极广、气势不凡，便也停住马：“既如此，且等后队人马到齐，再一并过山。”
等了两三个时辰，后两队人马才陆续赶到。裴宣识得地理，指着那山道：“此乃大别山，绵延千里、奇峰无数，藏着不少秘境。眼前这座是大别山东北门户，名叫黄石岩，也唤作黄门山，过了此地，便是舒州地界了。”
曹操望着山峦凝眉道：“我们在此耽搁许久，前头探路的快马怎地一个都没回来？”
话音刚落，就听山中一阵锣鼓齐鸣，道口突然冲出二三十条汉子。为首的头目生得剽悍异常，指着众人厉声喝道：“你们是哪路盗伙？竟敢派探子来探我黄门山的虚实！”
裴宣催马上前，拱手答道：“我等并非盗伙，只是往九江经商的客商。派人探路是怕遇着强人劫道，绝无窥探贵寨的心思，还望好汉谅解。”
那头目仰天大笑三声，陡然变脸骂道：“放屁！从没见过商人披铠甲、顶鸡毛、挎画戟的！你们分明是来抢夺我基业的同道贼寇！”
吕方、郭盛闻言顿时大怒。原来同行众人赶路时都穿寻常衣裳，铠甲兵器都包好放在随行大车上，唯独他二人是出了名的“好武扮”，每日晨起便披甲执戟，一个扮作吕布、一个扮作薛仁贵，半点不肯含糊。
更惹眼的是，二人都不爱戴头盔，只各自顶着三叉竖发冠——吕方是镶玉金冠，翘着两条彩雉尾；郭盛是裹绒银冠，垂着两缕白雉尾，风一吹便抖个不停，看着好不威风。他们的画戟上还各自系着金钱豹子尾、五色幡，看着花哨却中看不中用，打斗时极易缠在一起，可二人偏为了好看，宁肯冒性命风险也不肯解下。
此刻听那头目指名道姓说“顶鸡毛、带画戟”，分明是冲着他俩来的，哪里还忍得住？郭盛当即大喝：“一座破山也值得你当宝贝！废话少说，先把我家探马交出来，再论其他！”
那头目狞笑道：“还个屁！早就扒了皮蒙鼓面了！”
郭盛怒极：“既如此，小爷今日便扒了你的皮！”
说罢纵马冲出，挺手中寒银画戟直取对方面门。那头目毫无惧色，舞起手中铁枪，与郭盛乒乒乓乓战在一处。
众人在旁看了片刻，栾廷玉开口道：“此人枪法是正宗军中路数，定是军将出身，不知怎地落草做了贼头。”
这边二人已斗了七八回合，那头目忽然使个巧劲拨开画戟，拨转马头便往山里逃，身后二三十喽啰也齐声喊着“败了败了”，扭头撒腿狂奔。
郭盛正要拍马追击，曹操突然喝道：“郭盛回来！”
郭盛只得勒马而回，到了曹操跟前还抱怨：“兄长若不唤我，早把那厮擒住了！”
栾廷玉道：“多亏兄长喊住你。你没瞧出他枪法丝毫未乱，却突然诈败？你若追去，定要中了他们的埋伏。”