曹操一行人还没察觉这事早已闹得满城风雨，依旧策马扬鞭往北赶路。
这日过了永城县，队伍行至半途，探马忽然疾驰来报，说前方有座芒砀山，山上盘踞着数千盗匪，专拦路劫掠过往客商行人。本地官府几番派兵围剿，次次都被打得丢盔卸甲，到后来连靠近山脚的胆子都没了。
曹操听闻这伙强人竟有这般能耐，当即传令停住队伍，唤来晁盖等人一同商议。他沉声道：“若是寻常山寨，咱报出梁山名号，不说对方俯首归顺，好歹借条路走总不成问题，可这芒砀山，绝非一般山头可比。”
刘唐挠着头不解：“我瞧那山也不算巍峨险峻，怎就这般特殊？”
曹操抬眼望向远处连绵的山影，缓缓道：“当年揭竿反秦的陈胜，就葬在这山中；汉高祖刘邦也是在此斩白蛇举义，才创下大汉四百年基业。有这些旧事在前，哪朝官府不严加戒备？敢在这地界扎寨的，必定是野心勃勃之辈，岂会轻易低头服软？所以得先拿定主意，若是他们不肯借路，咱是硬闯过去，还是绕道而行？”
刘唐听罢满脸不屑，扯开嗓子嚷道：“怕他什么野心！咱这里有的是顶天立地的好汉，又有武大哥和晁大哥坐镇，便是撞见朝廷官军，也该是他们躲着咱，反倒要咱退让不成？依我之见，小弟带几十个精干喽啰先去一趟，他识趣让路便罢，若是不肯，正好端了他的山寨，给哥哥们寻个安稳歇脚处！”
这话一出，阮小五、阮小七立刻拍手叫好，连声附和。
曹操转头对探马道：“你把打探到的底细，细细说与诸位哥哥听。”
这探马原是秦明麾下的马军，骑术精湛，人又机灵，当下躬身回话：“哥哥们切莫小瞧这伙贼人！小人接连问了过往客商和附近乡邻，这伙人虽是新近聚起，却有三千余众，三个头领个个凶狠。其中两个善使飞刀、标枪，出手百发百中，从无虚箭；为首的那个最是厉害，人称什么魔王，据说还会呼风唤雨、撒豆成兵的妖术，厉害得紧。”
晁盖听罢眉头紧锁：“他们若是真敢拦路，飞刀标枪不足为惧，那些物件射程有限，真要撒野，花荣贤弟的神箭自会教他们安分。难就难在那会妖法的贼首，不知他法术深浅，若是能及得上公孙胜兄弟，那可就棘手了。”
吴用连忙劝道：“大哥不必忧心！公孙一清师从罗真人，一身法术通天彻地，天下鲜有敌手。这魔王若是真有这般神通，芒砀山离咱不算甚远，咱岂会从未听闻他的名头？定是虚张声势罢了。”
花荣也朗声接话：“两三千乌合之众，何足挂齿？江州数万官军尚且奈我等不得，兵贵在精不在多。咱这儿虽只有数百人，却都是身经百战的精锐好汉，岂是那伙散兵游勇能比？至于那妖人，不是小弟夸口，有我这张弓在此，他便是会腾云驾雾，也不过是个飞得高些的活靶子！”
晁盖转头看向曹操，沉声问道：“武兄，你看此事该如何决断？”
曹操道：“来时不走此路，是因咱人马精悍，不惧穿山涉水；如今带着大批车仗物资，若是绕道而行，定然要多耽搁数日。江州之事干系重大，咱得尽早赶回山寨筹备。诸位若是都有胆量，依我之见，他若不肯借路，便直接踏平这芒砀山！”
晁盖放声大笑：“我等梁山好汉，别的没有，胆量最是不缺！既如此，便踏平了这伙强人！”
曹操看向吴用，含笑拱手：“不知加亮先生有何妙计？”
吴用闻言精神一振，闭目凝神思索片刻，自觉算计周全，这才睁眼说道：“敌众我寡，又占地利，此是彼之所长；我等兄弟个个骁勇无敌，远胜彼方三头领，此是我之所强。若是正面硬拼，彼方人多势众、以逸待劳，我等纵然取胜，也必伤亡惨重，此是以短搏长，不可取。小弟之计，可先寻一处险要之地设伏，再派几位兄弟带几辆大车假扮主力，先去好言求借道路。肯借便万事大吉，若是不肯，几位兄弟便假意败退，引贼众追入埋伏圈，届时一举擒获其头领，余下喽啰自会溃散，大事可定！”
说罢，他目光灼灼望向曹操，面上满是胸有成竹，暗中攥紧的双拳，却藏着几分紧张忐忑。
曹操略一沉吟，颔首称赞：“妙计！计策何须新奇，管用便是上策。诈败诱敌，对付这等狂妄之徒，再合适不过，加亮先生果然智谋过人。”
吴用心头一惊：狂妄之徒？我未曾打探，怎知其狂妄？他又何以断定？
晁盖心直口快，当即问道：“学究怎知那伙贼人狂妄？”