樊瑞一句“盗墓贼缺阴德”，恰似一把钥匙，猝不及防捅开了曹操尘封的记忆闸门。那些被他刻意压在心底、不愿触碰的前世旧事，尽数翻涌而来。谁曾想竟是因祸得福，上辈子临终前那些模模糊糊、似是而非的念头，此刻豁然开朗，只觉心头仿佛被擦去了层层厚尘，亮堂得前所未有的通透。
他暗自思忖：“这一年来行事，总觉和往昔不大一样，先前只当是重活一世、重返年轻的缘故，如今看来，怕是不止于此。罢了罢了，难得再有一次机会，总该活出些不同来，才不辜负这再世为人。”
芒砀山名气虽大，山势却着实不算险峻，景致也有限。众人游赏了两三天，便觉没了新意。曹操见状，当即决定整顿队伍，启程上路。
近两千人的队伍，如何行进才能稳妥隐蔽，是桩大事。众人围坐商议半晌，最终由曹操定下分兵之策，将队伍拆分为四队，各有职守，次第出发。
第一队由铁面孔目裴宣、神算子蒋敬、黄蜂刺黄文炳、拼命三郎石秀、火眼狻猊邓飞、摩云金翅欧鹏、锦豹子杨林、鼓上蚤时迁八人统领，带着四百余名精锐士卒，护送从江州缴获的财物先行返回阳谷。按曹操吩咐，抵达阳谷后，裴宣、蒋敬、黄文炳三人需即刻去请出扈三娘，根据队伍人数和实际需求，或购置或租赁一批屋舍，先让后续赶来的众人有个落脚之处；同时派人去县城外，挨着狮耳山、梁山泊的方向购置土地、修建庄院，日后众兄弟便可齐聚庄中同住，有个安稳的家。
第二队则由穆弘、穆春、牛皋、孟康、陶宗旺、薛永、侯健七人带队，领着数百名士卒，专门负责保护众人家眷，一路缓缓而行，不求疾速，只求安稳。
第三队交由李俊统领，童威、童猛、张横、张顺、吕方六人辅佐，率领数百名精通水性的弟兄，由吕方带路，径直前往狮耳山，与秦明等人会合。狮耳山西南十里处，便是梁山水泊的东北角。曹操特意叮嘱，抵达后由李俊全权做主，在附近找一处隐蔽之地，以渔村为掩护建立水寨。日后若需船只，可持他的亲笔书信直接去梁山求取。这水寨用处极大：一来可安顿这些会水的弟兄，让他们各展所长；二来能与狮耳山形成一高一低的犄角之势，相互呼应；三则打通了与梁山的水路联系，战略意义非凡。李俊深知此事是曹操对自己的极大信任，心中又惊又喜，当即领命，誓要把水寨打理得妥妥帖帖。
第四队则由郭盛、马麟协助樊瑞、项充、李衮，带领余下人马，收拾山寨中的粮草器械等物，断后出发。
为避免目标过大，曹操还特意规定：四队之间需保持五六十里的距离；途经州府大城时，每队再拆分为若干小队，前后相隔十里依次通过。同时派遣得力人手，带着快马在前哨探路况，在中军联络各队讯息，确保全程万无一失。
分兵之策安排完毕，众兄弟纷纷领命而去。栾廷玉听了半天，没听到自己的名字，反倒喜笑颜开，上前问道：“哥哥，可是另有要紧差事，要小弟随你同行？”
李逵在一旁听了，也凑了过来，咧着嘴乐：“哎？也没我的名字！那哥哥定然是要带我一起去，对不对？”
牛皋见自己被分到了第二队，不能跟在曹操身边，心里顿时酸溜溜的，故意打趣道：“铁牛哥哥，你要是跟着武大哥走了，那可就天天见不着你的婆娘宋宝莲咯！”
“哎呀！宝莲！”李逵一听，脸色瞬间变了。他心里确实极想跟着曹操，可又舍不得新婚不久的宋宝莲，一时间黑黢黢的脸上满是为难，站在原地手足无措。
曹操见状，忍不住笑道：“那你便去第二队，跟着牛皋他们一起护送家眷，这样就能和宝莲朝夕相处了。你先把你老家沂水县的详细情形跟我说清楚，再找一件你老娘熟悉的信物给我，我自会和栾教师一同去接你老娘来团聚。”
“哥哥你……你要亲自去接我老娘？”李逵惊得眼珠子都快瞪出来了，整个人都傻在了原地。虽说曹操早前确实说过“等办完江州的事，回了阳谷，便带你去接老娘来孝敬”，但在他想来，那得是先回阳谷安顿妥当，而且曹操一身大事要忙，未必真能抽出空来，到时候多半还是自己去接。万万没料到，曹操竟是连家都不回，把近两千人的队伍、大笔的财物，还有诸多繁杂俗事都托付给别人打理，要直接亲自去沂水县接他老娘！
曹操笑着点头：“先前不是早就说好了？若是先回阳谷再去沂水，来回折腾反倒费事。再说你离家日久，早一日把老娘接来，你也能早一日尽孝，岂不是更好？”他心里清楚，李逵老家沂水县虽和阳谷县同属山东，但一个偏东，一个偏北，中间还隔着一条黄河，此刻直接绕道沂水接人，再回阳谷，比先回阳谷再折返沂水要省不少功夫。
李逵呆呆地立在原地，愣了片刻，豆大的泪珠忽然从眼眶里滚了出来。他猛地走上前，“噗通”一声跪倒在地，紧紧抱住曹操的大腿，放声大哭：“哥啊！我的亲哥啊！这……这如何使得！为了接我老娘，竟要耽误你和嫂子们相会，还要放下这么多大事，我李逵何德何能啊！”
曹操皱了皱眉，伸手扶起他：“快起来，别做这小儿女姿态。我和你嫂子们都还年轻，多等几日无妨；可你老娘年事已高，哪还禁得住等待？不必多说了，快去取件信物来，不然我贸然上门，你老娘怕是不肯信我。”
李逵擦干眼泪，站起身道：“哪有什么信物！再说了，哥哥为了我去接老娘，我却在这儿陪着婆娘安享清闲，那不是人干的鸟事！让牛皋帮我护送宝莲，我亲自跟哥哥一起去接老娘！”说罢，一扭头就跑出了大厅，显然是去找宋宝莲说这事了。
牛皋在一旁看得羡慕不已，喃喃道：“这么多兄弟，哥哥果然最疼铁牛。”
曹操闻言，笑着打趣道：“每个兄弟在我心里，都是一样的分量，何来偏疼一说？你想想，那些兄弟多的人家，爹娘是不是都格外疼那最实诚、最傻气的孩子？”他身为众好汉拜认的大哥，这番话以父母之心类比兄弟之情，众人听了，先是忍不住发笑，随即心头都涌上一股暖意，只觉跟着这样的大哥，心里踏实。
牛皋挠了挠头，认真道：“我老娘也总说我傻乎乎的。”
一旁的欧鹏忍不住冷哼一声：“你可不是傻乎乎的！你傻得都知道赌博时作弊，骗了我五两银子，至今都没还！”
牛皋立刻辩解道：“哥哥这话就不对了！我虽傻，却也知道‘十赌九骗’的道理，难道你竟不知道？输了银子，只能怪你自己不小心！”
欧鹏被他堵得哑口无言，半天说不出一句话。众人见状，顿时哄堂大笑起来。说起来这牛皋性子憨直，偏生嘴巴却不饶人，这些日子欧鹏没少在他这儿吃瘪，就连斗嘴都占不到便宜，早已成了众兄弟之间的一桩笑谈。
笑声刚歇，石秀忽然得意洋洋地开口：“你们都道哥哥最疼铁牛？错了错了！一个个都错了！哥哥最疼的，其实是我石秀！”
众人都被他逗乐了，纷纷笑道：“不过是跟着哥哥多走了几趟，怎么就成了哥哥最疼的人？你倒说说看，有何凭证？”
石秀“啪”地一拍腰间的钢刀，昂首挺胸，睥睨众人：“你们谁得过哥哥亲自指点武艺？我便得过！”
这几日众人在芒砀山休整无事，常聚在一起使枪弄棒、较量拳脚。这一比试，众人才发现石秀的武艺竟进步得如此之快。先前栾廷玉的武艺多少能压他一头，如今却再也压制不住；穆弘原本也自信不输石秀，昨日两人连比三场，穆弘分别在第六十一招、第五十五招、第三十七招上各输一招半式，最丢脸的是，一场比一场输得快。气得穆弘当时就扔了朴刀，扭头就走——再比第四场，若是败在三十招之内，他这“没遮拦”的名号，可就彻底没脸叫了！
是以穆弘最听不得石秀炫耀武艺，当即一拍大腿，高声嚷道：“那算什么哥哥指点！昨日我去求哥哥指点，哥哥已然把实情告诉我了！分明是你在怡情楼的红粉帐中，一人应对六个美人，才悟出了‘力不可使尽’的诀窍！”
那日众人离开江州时，怡情楼的美人们登上城楼相送，场面轰动一时。曹操在城楼下又是刻莲花，又是秀骑术，众好汉自然知道那些美人是来送他的，无不羡慕曹操的魅力。却没料到，昨日穆弘去求曹操指点武艺，曹操实在没法，只得把石秀的“奇遇”说了出来。穆弘是个大嘴巴，一嚷嚷开来，众人才知道，那些如花似玉的小美人，大半竟是为了石秀而来。
这一下可把众好汉嫉妒坏了，纷纷跑去追问石秀。石秀也不藏私，唏嘘不已地说起曼曼、珍珍、秀秀、杏儿、琴香、兰兮等人的故事，听得不少人嫉妒得一夜没合眼。曹操是众人心目中的龙头大哥，他魅力大，众兄弟脸上也有光，自然不会嫉妒；可石秀和他们一样，都是江湖上的好汉，凭什么能得到这么多美人的青睐？
此刻穆弘当众揭穿石秀的“底细”，石秀却半点不恼，反倒更加得意：“先不说哥哥是否指点，单说‘一对六’的本事，你们谁能做到？”
这话彻底点燃了众怒。性子最暴躁的穆弘还没来得及开口，平日里脾气最好的张顺已然先跳了起来，怒喝道：“端的不当人子！兄弟们，咱们六个一起上，揍他一顿！我就不信他真能以一敌六！”想起自己当初在江州，可怜巴巴地只有五文铜板讨美人欢心，而石秀却得了六两白银的“赏赐”，张顺只觉得自己的拳头都硬了几分。
有分教：亲哥热弟排成行，厚谊深情哪个长？憨傻铁牛推翘楚，以一敌六战神忙。