江州之事的义举早已传遍四海，彭城百姓的胆气，也比别处壮了几分。
自称宋江的曹操话音刚落，街面上的百姓便齐刷刷跪倒一片。头前几个，都是本地无甚功名的穷书生，其中一人抢着高声禀道：“大王容禀！这彭城的祸根，全在知州朱勋身上！他到任不过一年，纳妾竟纳到了第十七房！每回纳妾都要大摆宴席，遍邀徐州的商贾员外赴宴。谁要是贺礼送得轻了，转天就有公差上门寻衅，百般刁难。识趣的赶紧托人赔罪，再补上厚厚一注财礼，才能了事；若是不肯，便要被罗织罪名，扔进大牢吃官司！先前本地人不知他的厉害，七八个富户员外被他害得家破人亡，此后再没人敢违逆，便是倾家荡产，也得填满他的欲壑！”
又有个汉子挤到前面，悲愤地喊道：“这狗官还敢擅自篡改国家税法，滥收门税、酒税、商税！俺们乡下人挑着一担大柴进城贩卖，一担柴也就卖个八九十文钱，可进城出城两趟下来，加上他滥收的商税，反倒要交一百多文！这般苛政，哪个还敢进城卖柴？如今俺们彭城百姓连烧火都成了难事，只能去山里拣些枯草干枝勉强应付！”
曹操听着，眉头微微蹙起，心中暗惊：“照这么说，这朱勋竟是上坑士绅、下害黎庶，无孔不入的恶贼？便是之前被我等剐了的江州蔡九，也没他这般胆大妄为！这厮到底仗着谁的势力？”
人群里立刻有人愤愤地接话：“此人乃是蔡太师的门生！这还不算，他还有个更硬的靠山——乃是合州防御使朱勔的族弟！那朱勔掌管苏州应奉局，借着采办花石纲的名头，把东南一带搅得天翻地覆，多少人家因此倾家荡产、卖儿鬻女！”
另一人跟着补充：“这朱勋仗着族兄的势，胸无点墨也能在睦州做一任县令。他在睦州两年，刮得那地方山穷水尽，手上更是沾满了鲜血！后来他见色起意，逼死了一个少女，那少女偏偏是当地江湖大豪的亲眷。那豪杰震怒之下，纠集了无数好汉，日夜要取他的狗命。他没奈何，这才花了大笔钱财买通蔡太师，调到俺们这里做了知州！”
曹操听罢，忍不住纵声大笑：“如此说来，这贼子合该命绝于此！江南的豪杰杀他不得，且看我山东好汉的手段！”
众百姓顿时齐声喝彩，却有个老者忧心忡忡地喊道：“宋大王！你们虽是英雄了得，却也万万不可轻敌！这朱勋如今学他族兄朱勔的法子，私下养了一支卫队，名叫‘税军’，足足有三四百人！这些人全是南北江湖上行凶作恶的亡命之徒，个个孔武有力，被他用金银护庇在门下，专门替他收税刮钱、为非作歹！徐州本地的官兵，比起这帮税军，简直如同朽木烂泥，不堪一击！”
栾廷玉闻言，心头便是一沉。朝廷的军队早已糜烂不堪，除了少数戍守边疆的精锐，其余的禁军、厢军，还有地方的土兵，都不足为惧。反倒是这种官宦私养的卫队，都是精心挑选、重金武装起来的亡命徒，又被银子喂得死心塌地，打起仗来悍不畏死，由不得人不心生忌惮。
他当即压低声音，对曹操道：“哥哥，这贼子怕是不易诛除！真要动手，还是得等聚集了兄弟们的力量，再做计较。”
曹操听了，心里也是咯噔一下，暗自吃惊。他万万没想到，竟会碰到这么个硬茬。虽说这税军不过三四百人，但方才百姓也说了，都是些江湖上有名号的狠角色。自己这边满打满算就三个人，哪里能应付得来？
他本就不是那种死要面子的人，旁边的李逵还在哇哇大叫：“三四百个鸟人又有何惧！铁牛这一双斧头砍将过去，便是三四千人也能杀个干净！”曹操却不为所动，正想找些场面话搪塞过去，先行撤退，却见二十多个精壮汉子贴着墙根，飞快地跑到城门处，先把城门牢牢锁死，这才转身走了出来，指着三人厉声喝道：“宵小之辈！竟敢打着梁山的名头在此作乱？可知我家主人，早已在此等候你们多时了！”
方才还围着曹操控诉朱勋的百姓们，见状顿时大惊失色，纷纷起身惊呼：“税军来了！税军来了！”
不过片刻功夫，原本拥挤的大街便四散一空，家家关门闭户，再无一丝人声。那几个带头告状的穷书生，也急忙冲着曹操喊道：“宋大王！税军杀来了！你们快自求多福吧！”说罢，便借着熟悉地形的便利，一溜烟逃进了旁边的陋巷里。
热闹的街市转瞬之间变得空空荡荡，只有风卷着落叶与尘埃，在街道上打着旋儿，一派萧瑟凄凉。
“这鸟税军，竟把百姓吓得如同见了鬼魅一般！可见都是些丧尽天良的杀才！”李逵骂骂咧咧地跳下马，将两把板斧相互一蹭，斧刃相击，迸出一串火星。他狞笑着说道：“两位哥哥且在马上坐稳了！待铁牛先劈杀了这干厮鸟，再夺了那鸟城门！”
那伙税军里，为首的汉子却只是冷冷一笑，摸出个铜哨猛地吹响。尖锐嘹亮的哨声划破长空，四面的大街上，立刻各有百余名手持利刃的汉子围了过来。这些人一个个盔甲鲜明，身躯粗壮结实，显然是用重金养出来的精锐。
曹操见四面八方的去路都被封死，忍不住倒抽一口冷气，暗自懊悔：“还是托大了！本以为此地既非皇城，也不是边州重镇，纵使要调动军马，也绝非一时三刻能办到。城中那些官差土兵，自然也挡不住我三人。谁能料到，一个区区知州，竟能养出这般一支私兵！”
但他毕竟戎马一生，经历过无数生死险境，虽是后悔自己行事孟浪，心中却并不慌乱。他冷笑道：“上次在江州，还没杀得快活！今日正好，好好舒展一番筋骨！”
栾廷玉原本还有些惊惧，见曹操这般镇定自若，心头的惶恐也消减了大半。他朗声笑道：“一群攀附权贵的走狗宵小！能死在我等手上，倒是他们的福气！”
曹操迅速打量了一番四周的情形，压低声音叮嘱道：“铁牛！一旦开战，你什么都别管，径直冲过去杀了城门口那二十余人，劈开锁头打开城门，便是头功！后面的乱军，自有我和栾教师抵挡！”
说罢，他踩着马镫站起身，一把扯下马背上遮掩兵器的布匹，先将悬挂在马鞍侧面的弓箭握在手中。他又对栾廷玉低声道：“栾兄弟！敌人一动，我便先射翻他几个，挫一挫他们的锐气！然后你我二人纵马反冲，切记不可冲得太深！等我喊走，你便要和我同时退走，千万不可被敌人缠住！”
栾廷玉从得胜钩上摘下一根铁棒，又将插在腰间的枪头拔出，拧在棍梢之上，瞬间便化作一杆铁枪。他将铁枪在手中抖了抖，枪尖寒光闪闪，沉声道：“哥哥曾赞我‘独迎万马栾廷玉’！今日不过区区数百人，何足惧哉！真到了危急关头，哥哥只管先行撤走！兄弟手中这杆枪在，便绝不放一个贼子过去！”
曹操转头看他，只见栾廷玉牙关紧咬，额头上青筋暴起，眼神之中满是决绝，显然已是抱了必死的决心。他连忙伸手抓住栾廷玉的小臂，用力晃了晃，沉声道：“万万不至于此！咱们三个来，便要三个一起走！不许冲动！”
栾廷玉望着他，眼神越发坚定，轻轻点了点头。
曹操不再多言，将一支羽箭搭在弓弦之上，缓缓舒展腰背，眯起双眼，目光如鹰隼般锁定前方的税军。只待对方阵型一动，他便要先发制人，夺回战场的主动权。
这时，前方大路上的税军忽然向两侧一分，露出中间一个骑着高头大马的大胖子。那胖子身披一身金甲，面如肥猪，眉眼之间，愚蠢里透着一股奸恶。他一双三角眼阴恻恻地盯着曹操，开口喝道：“你就是梁山的宋江？”
曹操心中暗暗发笑：公明兄弟啊公明兄弟！先前我坑了你数次，今日便替你杀出个赫赫威名！往后，咱便再不欠你人情了！
他昂首挺胸，朗声道：“正是我宋江宋公明在此！狗官！莫要以为你人多势众！今日便叫你见识见识，什么叫做荡阵无敌！”
不料那胖子仰头大笑，笑声刺耳难听。笑罢，他忽然厉声喝道：“你休要装模作样！宋江？你怎么不说你是晁盖？”
曹操闻言，不由愣住了。心中暗道：难道这厮竟见过宋江不成？不然，怎会知道我不是？
却见那胖子连连冷笑，语气之中满是讥讽：“方十三为了杀我朱勋，竟是连脸面都不顾了！居然让手下冒充梁山好汉！呵呵！此事若是传扬出去，他那所谓的圣公颜面，又要往哪里搁？”
圣公？方十三？
曹操心头猛地一震！方才税军的人也说过“等候你们多时了”，这般说来，自己一时兴起进城，竟是替别的势力当了靶子？他又想起刚才百姓所言，朱勋在江南害死江湖大豪亲眷，这才避祸来北方做官。稍一琢磨，答案便已呼之欲出——这朱勋所要得罪和防备的人，正是那在江湖上被称为圣公的方腊方十三！
方腊的名头何等响亮，冠绝南国！曹操也曾多次听闻他的名号，却万万没有料到，自己与他的第一次交集，竟是这般荒唐的局面。
有分教：江湖一向任翱翔，宴饮甩锅皆擅长。黄历未翻来此地，老曹沦做背锅王。