天光未亮，柴房里便有了动静。柳氏将最后一点改良过的、质地细腻的薄荷膏用干净的树叶包好，小心地揣进怀里最贴身的位置，仿佛揣着一团灼热的火炭，既怕它冷了，又怕它丢了。赵磊则尝试着用一根勉强找到的、较为顺手的粗树枝作为拐杖，支撑着身体，一点点适应站立和移动。
他的左腿依旧无法承重，每一次尝试都将剧烈的疼痛从伤处直刺脑髓，冷汗瞬间便浸湿了额发。但他咬紧牙关，没有发出一声呻吟。他知道，今天这趟镇上行，非去不可。这不仅关乎能否卖出薄荷膏，更是他真正接触、了解这个陌生世界的第一步。
柳氏收拾停当，走过来，默默地将赵磊的一条手臂架在自己瘦弱的肩膀上。她的身子明显地沉了一下，却倔强地挺直了背脊，用自己单薄的身体作为他另一根拐杖。
“走吧。”赵磊的声音低沉，带着破釜沉舟的决绝。
两人互相搀扶，以一种极其缓慢而别扭的姿势，悄无声息地挪出了赵家小院，融入了黎明前最深沉的黑暗中。他们没有惊动正屋里的任何人，在这个家里，他们的存在与否，早已无人在意。
从村子到镇上的路，是坑洼不平的土路。对于健全人而言，或许不算什么，但对于拖着断腿的赵磊和搀扶着他的柳氏，每一步都艰难异常。柳氏几乎是用尽了全身的力气支撑着赵磊大半的重量，她的呼吸很快变得粗重，额角也渗出了细密的汗珠，但她始终紧抿着嘴唇，一声不吭，目光死死盯着前方模糊的道路。
赵磊感受着身侧这副瘦小身躯传来的颤抖和支撑，心头五味杂陈。他尽量将自己的重量更多地压在树枝拐杖上，以减少柳氏的负担。一路上，两人几乎没有交流，只有沉重的喘息声、拐杖杵地的笃笃声、以及偶尔因为踩到石子或坑洼而引发的、赵磊压抑的抽气声。
天色在他们的艰难跋涉中，一点点由墨黑转为鱼肚白，再染上晨曦的金边。当太阳终于完全跳出地平线，将光芒洒向大地时，远处，一片连绵的、灰黑色的屋舍轮廓出现在视野尽头，隐约还能听到逐渐清晰的市井喧哗声。
清水镇，到了。
越是靠近镇门，人流渐渐多了起来。有推着独轮车、吱呀作响的农夫，有挑着担子、步履匆匆的小贩，也有骑着骡马、神态略显倨傲的商人。赵磊和柳氏这对组合，引来了不少或好奇或怜悯或嫌弃的目光。一个脸色苍白、浑身脏污、拖着断腿的男子，和一个同样衣衫褴褛、满头大汗、奋力搀扶着他的女子，在这清晨入镇的人流中，显得格格不入。
柳氏下意识地低下头，不敢与那些目光对视，搀扶着赵磊的手臂也更紧了些。赵磊却强打着精神，目光锐利地扫视着周围的一切。这是他第一次真正观察这个时代的市镇风貌。
镇口有穿着号衣、挎着腰刀的兵丁懒洋洋地把守着，对入镇的人流只是随意瞥几眼，并未盘查。踏入镇门，一条还算宽敞的青石板路向前延伸，两旁是高低错落的店铺和民居，大多是以木结构和青砖为主，偶尔能看到一两栋气势稍显不同的二层小楼。
空气中弥漫着复杂的气味——刚出炉面点的麦香、牲畜的粪便味、人群的汗味、以及各种货物混杂在一起难以言喻的味道。叫卖声、讨价还价声、铁匠铺传来的叮当声、孩童的哭闹声……各种声音交织在一起，形成了一幅鲜活而又嘈杂的古代市井画卷。
赵磊的大脑如同精确的扫描仪，快速记录和分析着所见所闻。
他注意到一个卖炊饼的摊位，围着粗布围裙的汉子正大声吆喝：“新出笼的炊饼，一文钱一个！”他看到旁边一个挑着蔬菜的农妇，篮子里水灵灵的青菜标价“两文钱一把”。更远处，一个肉铺门口挂着油光锃亮的猪肉，伙计高声报着：“上好肥膘肉，十五文一斤！”
物价水平，在他心中初步有了一个模糊的轮廓。一文钱，大约相当于现代几毛钱到一块钱的购买力。三两银子，就是三千文钱，对于普通农户而言，无疑是一笔巨款。而王五后来要求的五两，更是高达五千文。
他的目光掠过那些售卖杂货、布匹、铁器的店铺，最终，停留在前方不远处，一座看起来明显比周边店铺更齐整、更气派的建筑上。青砖黑瓦，门面开阔，门口悬挂着一块黑底金字的匾额，上面写着三个苍劲有力的大字——济世堂。
药铺门口人来人往，比起其他店铺，进出的人神色间大多带着一丝愁苦或急切，但也有些衣着体面者，神态从容。伙计站在门口，热情地迎送着客人，眼神却颇为精明地打量着每一位进出者。
就是这里了。赵磊的心跳不由自主地加快。这就是他选定的目标，也是他目前所能想到的、最有可能认可并收购他这“土制”薄荷膏的地方。
他没有立刻过去，而是示意柳氏扶着他，在距离济世堂不远不近的一个墙角稍微歇脚。他需要恢复一点体力，也需要更仔细地观察。
他看见一个穿着绸衫、管家模样的人从济世堂出来，手里提着几包药，伙计满脸堆笑地将其送出门。他也看见一个衣衫褴褛的老妇人，拿着几个铜板，小心翼翼地递给伙计，换回一小包药粉，伙计的表情则平淡了许多。
等级，差异，无处不在。
他和柳氏此刻的形象，比那老妇人也好不了多少，甚至更为不堪。这样贸然进去，说要卖什么独家秘制的“清风膏”，最大的可能，是被伙计当成捣乱的乞丐直接轰出来。
他必须想个办法，至少，要能引起掌柜的注意。
怀里的薄荷膏仿佛在发烫。他知道，这东西的效果是实实在在的，是他唯一的筹码。但如何将这筹码成功地放到赌桌上，并且让庄家愿意下注，需要技巧。
他观察着济世堂的客流，分析着伙计的行为模式，大脑飞速运转，思考着切入的方式和可能遇到的种种情况。腿上的疼痛依旧阵阵袭来，饥饿感也因为长时间的行走和紧张而重新变得鲜明，但他强行将这些生理上的不适压了下去。
目光，始终锁定在那块“济世堂”的匾额上，沉静，而坚定。
这镇上的第一步，他必须走得稳，走得准。这不仅仅是为了卖出薄荷膏，更是他在这陌生时代，凭借自身知识和智慧，撬动命运的第一块基石。