朱家堡临时安置的小院里，晨光透过窗棂洒在青砖地上，映得角落的木刨花泛着暖光。赵鑫攥着衣角站在屋中，粗布衣裳上还沾着木屑，面对身着锦袍、气质沉凝的朱朗，眼神里满是局促与不安，双手下意识地在身侧蹭了蹭。
朱朗起身离案，脸上带着温和的笑意，语气平和得像邻里闲话：“哦，赵大哥，来，请坐。”他指了指一旁的木凳，声音没有半分官威，反倒透着几分真切的亲近。赵鑫愣了愣，迟疑片刻才小心翼翼地坐下，屁股只沾了凳面一角。“大、大人，您找我是有啥事？”他声音干涩，眼神透着戒备。
朱朗递过一杯热茶，缓缓开口：“想问些你父母，还有几十年前一桩旧事的闲话。”听到“旧事”二字，赵鑫端着茶杯的手猛地一颤，茶水溅出几滴在衣襟上。他沉默半晌，喉结滚动着，声音带着难以抑制的哽咽：“大人……您是想问我妹妹吧？”
不等朱朗回应，他便红了眼眶，年近四十的汉子肩膀微微耸动：“那年我才七岁，妹妹刚出生没几天，家里实在揭不开锅，我跟爹娘都饿得发昏。爹没办法，只能把妹妹……把妹妹卖给了来村里的人，换了一袋粮食。”说到这儿，他再也忍不住，呜呜地哭了起来，双手捂住脸，指缝间溢出压抑的哭声：“我当时哭着闹着要妹妹，可爹抱着我直掉泪，娘躲在屋里不肯出来。这么多年了，我总想着她那么小，当时该怎么活啊？不知道她现在在哪里，过得好不好……”
哭声里的牵挂与遗憾，让朱朗也不由得心头一沉。等赵鑫情绪稍缓，他才缓缓拿出那枚青铜平安锁，递到他面前：“赵大哥，你看看这个，是不是有点眼熟？”
赵鑫的目光刚落在锁上，哭声便戛然而止，瞳孔骤然收缩。他颤抖着伸出手，小心翼翼地接过平安锁，指尖抚过那磨得光滑的边缘，眼泪又汹涌而出：“这……这是我的锁啊！”他声音嘶哑，死死攥着锁身，“当年我出生时，娘攒了好久的铜片，请村里铁匠打了这把锁，本来是给我戴的。后来妹妹降生，家里穷得连块像样的物件都没有，娘就把这锁摘下来给妹妹挂上了，说能保她平安长大。妹妹走的时候，娘特意把锁系得牢牢的，让她带着走……”
说着，他拇指按住锁身侧面的暗扣，轻轻一掰，那枚看似一体的平安锁竟“咔哒”一声弹开了。朱朗见状微微错愕，探头望去，只见锁芯内侧，赫然刻着一个歪歪扭扭的“鑫”字，笔画稚嫩，却看得真切。
“这是我爹刻的！”赵鑫哽咽着解释，“我叫赵鑫，这‘鑫’字是我的名字。爹说妹妹是家里的宝贝，沾沾我的名字能少些磨难，就趁着夜里，用烧红的针歪歪扭扭刻上去的……没想到这锁竟然还在！”他把平安锁贴在胸口，泪水顺着脸颊滚落，滴在锁面上，晕开一小片湿痕。
朱朗看着眼前这一幕，眼底满是沉凝。周皇后的身世，至此已有铁证——蓟州李家坳的出身、额有月牙疤的父亲、本属赵鑫却赠予妹妹、刻着他名字“鑫”字的平安锁，桩桩件件都严丝合缝。他轻声开口：“赵大哥，我知道你想念妹妹，也知道这些年你过得不易。你放心，我一定会给你一个交代，也会让你知道妹妹如今的境况。”
赵鑫抬起泪眼，望着朱朗，眼神里满是期盼与茫然：“大人……我妹妹她……她还活着，对吗？”
朱朗没有直接回答，只是拍了拍他的肩膀：“先在这儿安心住下，我会派人照顾你。剩下的事，容我慢慢查证。”
待赵鑫被带去安置，朱朗独自站在小院中，晨光将他的身影拉得很长。周奎欺君罔上的罪证已然确凿，接下来，便是要将他与八大晋商通敌的阴谋一并揭开。