光阴荏苒，一晃几年过去。京城的秋天，天高云淡，鸽哨清亮。
傻柱，不，现在应该叫何雨柱了。他没直接去西山，而是先找到了红星轧钢厂的杨卫国。几年不见，他整个人都像是脱胎换骨了一样。原本那副吊儿郎当的混不吝模样，已经彻底消失不见，取而代之的，是一种沉稳和内敛。
杨卫国看着眼前这个站得笔直、眼神专注的汉子，几乎没认出来。听完何雨柱的来意，他愣了半天，最终还是拿起桌上的红色电话，拨了一个极为特殊的号码。在得到对面肯定的答复后，他才叫来自己的司机，低声嘱咐了几句。
一辆半旧的军用吉普车，载着何雨柱和他那个沉甸甸的食盒，一路向西。车子开进山区，路边的哨卡一个接一个，每过一关，都有荷枪实弹的士兵上来盘查。他们仔细检查了司机和杨厂长亲笔写的条子，又用探测器一样的东西对着食盒扫了半天，甚至还打开盖子，用银针试了试里面的饭菜。何雨柱坐在车里，手心全是汗，大气都不敢喘。他这才真正意识到，许大海现在，到底是个什么样的人物。
经过层层关卡，吉普车终于停在了一个种满了花草的安静小院门口。他看到了许大海，正和一位气质温婉的女子，坐在石桌旁看书。
几年不见，许大海的变化不大，只是眉宇间更添了几分深邃和威严，那是一种久居上位者才有的气度。
“大海。”何雨柱的声音，有些干涩。
许大海抬起头，看到是他，脸上露出一丝温和的笑意：“柱子，你回来了。”
没有客套，没有寒暄，就像两个许久未见的老朋友。
何雨柱走上前，将那个沉重的食盒，稳稳地放在石桌上，然后一层一层地打开。
他先是拿出家伙事儿，现场展示了一手绝活。一把普通的菜刀在他手里，仿佛活了过来。他拿起一块豆腐，只见刀光闪烁，如风卷残云，眨眼间，那块豆腐就被切成了细如发丝的豆腐丝，放入清水碗中，根根分明，如菊花绽放。这一手“文思豆腐”的刀工，看得一旁的冉秋叶都惊呆了。
然后，才是食盒里的正菜。
第一层，是一道“开水白菜”。汤色清澈见底，不见一丝油星，几棵嫩白的菜心，如莲花般在汤中舒展，看似平平无奇，却散发着一股极致的鲜香。
第二层，是一盘“东坡肘子”。色泽红亮，形态丰腴，用筷子轻轻一拨，那肉皮便微微颤动，肉香混合着酱香，瞬间弥漫了整个小院。
第三层，是一碗“三不沾”。金黄油亮，状如凝脂，盛在盘中，不沾盘，不沾筷，不沾牙。
“大海，尝尝我的手艺。”何雨柱看着许大海，眼神真诚而又坦荡，“当年，要不是你，我何雨柱这辈子，可能就真的废了。这份恩情，我记一辈子。这顿饭，算是我给你，也是给我自己，一个交代。”
许大海看着眼前这个脱胎换骨的男人，心中也是颇为感慨。他拿起筷子，先夹了一筷子三不沾，入口香甜软糯，油而不腻，确实是登堂入室的火候了。
“好手艺。”许大海由衷地赞叹道，“柱子，过去的事，就让它过去吧。你能有今天，靠的是你自己。以后好好干，你的这家‘八珍楼’，将来没准能名扬天下。”
冉秋叶也微笑着，给何雨柱倒了一杯茶：“何师傅，以后我们家要是想解馋了，可就都指望您了。”
何雨柱憨厚地笑了，那笑容，是他这几年来，最轻松，最释然的一次。
两人边吃边聊。何雨柱说起了这几年的学艺生涯，也说起了四合院的近况。秦淮茹被劳改后，贾家彻底垮了。贾张氏瘫在床上没人管，没多久就去了。贾富贵瘸着腿，整日酗酒，最后一次喝多了，冬天掉进冰窟窿里，也冻死了。棒梗成了没人管的野孩子，整天在街上偷鸡摸狗，前阵子因为撬锁偷东西，被送进了少管所。
说起这些，何雨柱的语气里没有幸灾乐祸，只有一种历经世事后的淡然。
一顿饭，吃得宾主尽欢。所有的恩怨，都在这饭菜的香气中，烟消云散。
临走时，许大海对何雨柱说道：“柱子，你的饭馆，以后我可能会常带朋友过去。有些朋友身份特殊，你只需做好菜，不该问的别问，不该看的不看，明白吗？”
何雨柱重重地点了点头：“大海，你放心，我懂规矩。”
送走了何雨柱，许大海站在院中，负手而立。傻柱的回归，秦京茹一家的覆灭，娄晓娥在海外开疆拓土……当年四合院里的那些人，在自己的影响下，都走上了截然不同的人生轨迹。这或许，就是因果的力量。
而他，作为这一切的起点，即将迎来自己最大的挑战和收获。
桌上的红色电话，突然急促地响了起来。许大海接起电话，听筒里传来陈老激动无比的声音。
“大海！好消息！天大的好消息！第一块合格的镍基高温合金涡轮叶片，刚刚在实验室里，用你提供的精密铸造法，成功浇筑出来了！”