“斩首示众！其家产，全部查抄，充入国库，以资军用！”
“遵令！”
四大统领齐声应诺，声震屋瓦。
“动手！”
饕餮一声令下。
三千锦衣卫如同出闸的猛虎，如狼似虎地扑向那些早已吓傻的官员。绣春刀冰冷的刀背拍打在官袍之上，粗鲁地将他们从人群中分离、揪出、按倒在地。方才还引经据典、高谈阔论“刑不上大夫”的三朝元老、部院重臣。
此刻丑态百出，有的直接吓瘫在地，屎尿齐流；有的面如死灰，浑身颤抖如同筛糠；更多的则是瞬间崩溃，再也顾不得什么体面尊严，朝着御座和朱慈烺的方向，拼命磕头，发出凄厉的哭喊哀告。
“陛下饶命！陛下饶命啊！老臣知错了！”
“太子殿下！千岁！千岁！臣一时糊涂，被猪油蒙了心啊！求殿下开恩，饶臣一命！”
“臣再也不敢了！臣愿意捐出全部家产助饷！只求留臣一条狗命啊！”
“祖宗！太祖皇帝！太宗皇帝！看看这不肖子孙，他要屠戮忠臣，自毁长城啊！”
一时间，太和殿内哭喊求饶之声震天动地，与之前的气势汹汹形成了鲜明的对比。
朱慈烺看着这群丑态百出的所谓“忠臣”，眼中没有丝毫怜悯，只有滔天的怒火与厌恶。就是这些人，平日里满口仁义道德，背地里男盗女娼，国难当头只知为自己谋利，甚至不惜卖国求荣！
他厉声喝道。
“休要再聒噪！尔等乱臣贼子，死到临头，还敢巧言令色，妄图玷污太祖太宗！给孤将他们立刻推出殿外，斩首！将其首级，于午门外铸成京观，以儆效尤，看日后谁还敢在此大殿之上，行此悖逆之事！”
命令既下，锦衣卫们再无迟疑。他们如同没有感情的机器，两人一组，粗暴地架起那些瘫软如泥、哭嚎不止的官员，毫不理会他们的挣扎与哀求，径直向殿外拖去。
“陛下！救……”
“太子！你不得好……”
“饶命啊——”
凄厉的求饶声、绝望的咒骂声，随着他们被拖出殿外而迅速远去。
紧接着，殿外广场上，传来一阵阵令人牙酸的绣春刀破空之声，以及那短暂而戛然而止的惨叫！
曾经权倾朝野、不可一世的江南官员集团的核心人物，终究为他们膨胀的野心与肆无忌惮的僭越，付出了最惨痛的代价。
太和殿内，剩下的官员们一个个面无人色，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘，深深地低着头，恨不得将脑袋埋进地砖里，生怕被太子注意到。殿内弥漫着浓重的血腥味和一种名为恐惧的气息。
崇祯皇帝目瞪口呆地看着这一切，看着那些被拖出去的大臣，听着殿外传来的行刑声，他张了张嘴，最终却什么也没说出来。
他看着站在殿中，手持染血长剑，神色冷峻、杀气凛然的太子朱慈烺，感觉无比的陌生。这真的是他那个自幼温良谦逊、被赞为仁厚君子的儿子吗？
殿内弥漫的血腥气尚未完全散去，殿外那刚刚堆砌起的京观无声地散发着令人胆寒的煞气。崇祯皇帝的目光，终于从那些被拖出去的官员消失的方向，缓缓移回到了站在丹陛之下的太子朱慈烺身上。
这一仔细打量，崇祯心中不由得泛起一阵复杂的酸楚。他自己不过三十三岁，正值壮年，可镜中的容颜却早已苍老不堪，两鬓斑白如雪，额间眼角刻满了深重的皱纹，长期熬夜批阅奏章、忧心国事使得他眼窝深陷，布满了血丝。
他的脊背甚至在龙袍下都显得有些佝偻，那是被十七年来如山岳般沉重的压力一点点压弯的。
十七年的皇帝生涯，内忧外患，天灾人祸，党争倾轧，几乎耗尽了他所有的精力与心血，让他未老先衰，形如五六十岁的老者，神情中充满了挥之不去的疲惫与无力。
朱慈烺也静静地看着御座上的父亲，心中情绪复杂难言。因为原主记忆的影响，他对崇祯天然抱有一种亲近与好感，而且平心而论，抛开皇帝身份，崇祯作为一个父亲，对子女确实不错，关爱有加，从家庭伦理的角度，足以打个高分。
但作为一个皇帝……朱慈烺在心中暗自摇头。崇祯仓促继位，并未接受过系统、完整的帝王心术教育，本人也缺乏那种驾驭群臣、平衡朝局的权术天赋。
上台后急于求成，举措屡屡失当，十七年间，走马灯般更换了数十位内阁首辅、大学士、兵部尚书以及封疆大吏，导致朝廷政策朝令夕改，中枢威信扫地。更重要的是，崇祯性格中有着致命的缺陷——刻薄而小气。
对于办事的臣子，有功往往不赏，或赏不抵功；但一旦有过，则必定严惩不贷，甚至牵连甚广。这种“干得好是应该，干不好就掉脑袋”的氛围，导致整个官僚体系做事畏首畏尾，效率极其低下，遇事互相推诿，无人愿意承担责任，生怕引火烧身。
不过，崇祯身上也流淌着朱明皇室那股特有的刚烈和宁折不弯的气节，以及某种程度上不善于伪装的坦诚，这或许是他为数不多，但在此刻显得尤为珍贵的品质了。
就在这父子二人沉默对视，各自心潮起伏之际，那迫在眉睫的危机感再次压上心头。崇祯深吸一口气，强行压下身体的疲惫和心中的波澜，声音沙哑地开口，问出了最关键的问题。