冀州侯府，议事正厅。
这里曾是苏护会见北地豪强、商议军政要务的威严所在，此刻却弥漫着一股近乎凝固的沉重与颓丧。牛油巨烛燃烧着，发出“滋滋”的轻响，烛泪堆积如小山，映照着两张灰败的脸。
苏护坐在主位上，背脊却不如往日挺直，仿佛一夜之间被抽去了主心骨。
他目光有些空洞地落在不远处软榻上的儿子身上。苏全忠面色苍白如纸，呼吸微弱而急促，即便服下了崇黑虎的疗伤金丹，那眉宇间依旧笼罩着一层散不去的痛苦与虚弱。紧闭的眼皮下，眼珠偶尔会不安地转动一下，仿佛在噩梦中挣扎。
看着儿子这副模样，苏护的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住，拧得生疼。
全忠是他最器重的儿子，骁勇善战，颇有他年轻时的风采，是他冀州未来的希望。
可如今……希望几乎被黄飞虎一枪挑碎。更让他心寒的是那两员随他征战多年的老部下，赵丙和陈季贞，连尸首都未能抢回，就那么死了，死得……那般诡异，魂魄都似乎飞走了。
一万精锐骑兵，近乎全军覆没，或死或降。这笔账，沉甸甸地压在心头，几乎让他喘不过气。
他端起手边早已冰凉的茶盏，指尖触及冰冷的瓷壁，微微一颤，又颓然放下。
杯中的茶水晃动，映出他眼中深切的疲惫和一丝几乎难以察觉的茫然。冀州……还能守多久？黄飞虎用兵如此狠辣精准，自己这边底牌似乎都被看穿，接下来该如何应对？死守？能守几时？求和？还有资格吗？难道真要如全忠之前所说，顽抗到底，直至城破族灭？
各种念头如同乱麻，纠缠撕扯，让他太阳穴突突直跳。
下首，曹州侯崇黑虎同样不好过。
他歪坐在椅中，左边肩膀裹着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出，脸色因失血和心力交瘁而显得蜡黄。他眼神游离，不敢与苏护对视，更多时候是盯着自己脚尖前的那块青砖地缝。败了，败得如此彻底，如此难看。不仅损兵折将，更在众目睽睽之下暴露了隐藏的异术和坐骑，甚至公然喊出了反叛的口号……他已无退路。可前路又在何方？依附冀州？看眼下这光景，冀州自身难保。一股深重的悔意和无力感包裹着他，让他连呼吸都觉得滞涩。
厅内静得可怕，只有烛火偶尔的噼啪声和苏全忠偶尔无意识的呻吟。空气凝重得仿佛能拧出水来，压得人胸口发闷。
就在这死寂几乎要让人发疯的时候——
“砰！”
一声巨响，厚重的厅门被人从外面猛地推开，撞在两侧墙壁上，回声在空旷的大厅里嗡嗡作响！烛火都为之狠狠一晃。
一个高大魁梧、几乎将门口光线完全挡住的身影，大踏步闯了进来。来人正是冀州督粮官，郑伦。
这郑伦生得是真有特点：身高九尺开外，膀大腰圆，站在那儿像半截黑铁塔。面皮是那种常年风吹日晒的酱紫色，偏偏又透着股异样的光亮，配上那钢针般根根倒竖的虬髯和一双铜铃大眼，活脱脱就像一只成了精的深海巨蟹，还是那种特别横着走、看谁都不顺眼的品种。他顶盔贯甲，但甲胄穿在他身上总显得有些不羁，护心镜歪了点，绊甲绦松垮垮，带着一股草莽悍匪般的粗豪气。
他显然没料到厅内是这般死气沉沉的光景，脚步顿了一下，铜铃眼扫过主位上神色憔悴的苏护，又瞥了一眼肩膀裹伤、垂头丧气的崇黑虎，最后落在昏迷的苏全忠身上，浓眉立刻拧成了疙瘩。
随即，他喉咙里发出“嗬”的一声，像是嗤笑，又像是极度不满的闷哼，声音如同破锣，打破了令人窒息的寂静：
“侯爷！曹州侯！你们这是作甚？摆灵堂呢还是商量着怎么递降书顺表？这一个个垂头丧气、蔫头耷脑的！那黄飞虎莫非是阎王爷亲临，把你们的魂儿都勾走了不成？”
苏护被这突如其来的闯入和粗鲁的质问弄得一愣，随即一股火气就冲了上来。战事不利，心情本就极差，哪里容得下一个督粮官在此大放厥词？他猛地一拍座椅扶手，沉声喝道：“郑伦！放肆！此乃商议军机重地，岂容你擅闯胡言！还不给本侯退下！”
若是平时，郑伦或许还会给侯爷几分面子，可如今他显然是被外面商军压境、营内却一片哀鸿的气氛给刺激到了，再加上他本就浑莽的性子，哪里还管那么多？
他非但不退，反而上前一步，胸膛一挺，那身不甚齐整的甲胄哗啦作响，声音更是拔高了几度，震得梁上灰尘都簌簌落下：
“侯爷！末将不懂什么军机，也不懂什么谋略！末将就知道，当兵吃粮，打仗拼命！那黄飞虎咋了？他不就是名头响点？长了三头六臂还是吞云吐雾了？看把你们给吓的！”
他蒲扇般的大手一挥，指向城外方向，唾沫星子几乎要喷到苏护脸上：“咱们冀州城高池深，兵多将广！哦，打了一场败仗，折了些人马，就吓得不敢出气了？就要缩在城里当乌龟了？那黄飞虎是带了几万人马，可咱们城里城外加起来，还有十好几万弟兄呢！凭啥就怕了他？”
他越说越激动，虬髯戟张，一双牛眼瞪得溜圆，里面全是不服和鄙夷：“侯爷！曹州侯！你们要是怕了，不敢打了，没事！把城门打开，你们自个儿商量着是降是跑！俺老郑不怕！俺麾下三千乌鸦兵也不怕！”
他“哐”地一声，将腰间那柄碗口粗、乌沉沉的降魔杵杵在地上，青砖地面都微微裂开几道细纹，声若洪钟，带着一股子豁出去的蛮横和自信：
“给俺老郑一支将令！不，不用将令！就俺老郑自己，带本部三千儿郎，出城去会会那黄飞虎！倒要看看他是不是真有传说中那么神！俺把话撂这儿：此去，定要将那黄飞虎生擒活捉，五花大绑送到侯爷帐前听候发落！若是不能取胜，拿不下黄飞虎……”
他顿了一下，眼中凶光一闪，竟伸出胡萝卜粗细的手指，点了点自己青筋暴起的脖子：“俺老郑这颗项上人头，也不用你们砍，自己割下来，给侯爷和曹州侯当夜壶！省得留着看你们在这儿唉声叹气，憋屈得慌！”
这一番话，如同连珠炮般轰出，又快又急，又狂又蛮，带着不容置疑的狂傲和一种近乎愚蠢的勇气。把苏护和崇黑虎都震得一时说不出话来。苏护是气得手指发抖，指着郑伦“你……你……”了半天，却不知该如何斥责这浑人。崇黑虎则是嘴角抽搐，眼神古怪地看着郑伦，心想这厮是疯了还是真有倚仗？
郑伦却根本不等他们回应，或者说他压根就没想要什么回应。说完之后，似乎觉得胸中那口郁气出了不少，朝着苏护胡乱一抱拳，与其说是抱拳，那姿势不如说更像是在抢东西，又斜睨了崇黑虎一眼，瓮声瓮气道：“侯爷保重！曹州侯好生养伤！俺老郑去去就回，提那黄飞虎的人头来下酒！”
话音未落，他已猛地转身，甲叶子哗啦啦一阵乱响，迈开大步，如同蛮牛冲撞般，轰隆隆地又冲出了议事厅，留下兀自晃动的厅门和里面两个目瞪口呆、面色复杂的主帅。