但很快，城中悄然流传起一种说法：粮价飞涨，全因某些大户围积居奇，欲发难民财！此流言有鼻有眼，顿时点燃了百姓的怒火。同样的价格，宁可多排会儿队，也要到官府粮铺购买。
大户们无奈，只得再次降价，试图以价格优势挽回顾客。曹鉴则稳坐钓鱼台，你降，我也降，始终保持略高于对方的“优势”价格，逼得对方价格一路下滑。
当粮价跌至某个临界点时，曹鉴忽然下令：官府粮铺暂停售粮。
大户们见状，以为官府“成本线”已到，心中稍定，为尽快出货回笼资金，甚至开始以略低于最后官价的价格抛售陈粮。百姓见官府停售，而大户粮价更低，购买风向再次转变。
刺史府内，荀攸、程昱、李文齐聚。
“哈哈哈！”荀攸畅快大笑，“明远此计，虚虚实实，攻心为上，攸叹服！”
曹鉴摆摆手，笑道：“若无公达城门处那‘神来之笔’，若无仲德兄暗中筹谋、散布流言，此计难成。不过……”他看向程昱，“我们‘售出’的那近百石粮食……”
程昱捻须微笑：“公子放心。那皆是请青州营中可靠士卒家眷，扮作百姓购买，夜间又如数归还仓廪。所费不过些许酬劳——允其家眷免去部分劳役而已。”
李文补充道：“且参与此事者，皆感念公子仁厚，口风极紧。”
曹鉴点头，这正是他“军功授田”、“善待降卒”政策开始显现的凝聚力。
然而笑声未落，门外传来一声中气十足的怒喝：
“曹明远！给老夫出来！”
只见乔玄拄着拐杖，面色不豫地站在门口。他此番未直接闯入，但气势不减。
曹鉴起身，脸上露出恰到好处的“惊讶”：“乔公？今日怎有空来此？快请进。”心中却道，这老头，消息倒是灵通。
乔玄步入，先是对荀攸、程昱微微颔首，算是打过招呼，目光最终落在曹鉴身上，上下打量，哼道：“老夫近日偶感风寒，闭门不出，竟不知城中出了如此热闹！曹公子好手段啊，将一众世家玩弄于股掌之间！”
曹鉴一脸“无辜”：“乔公何出此言？粮价波动，市场常情。官府售粮平抑，乃本职所在。至于世家……他们自愿抛售存粮，缓解民困，此乃义举，鉴感激尚且不及，何来‘玩弄’？”
“你！”乔玄被噎了一下，拐杖顿了顿地，“莫要与老夫装糊涂！你那‘分批运粮’、‘新谷诱饵’、‘流言攻心’连环计，真当无人看破？若非……若非老夫暗中拦着，早有世家欲联合向孟德告状了！”
曹鉴心中一动，面上却不动声色：“哦？竟有此事？那鉴更要谢过乔公维护了。不过，乔公既言看破，为何不点破，反而相助？”
乔玄瞪着他，良久，忽然叹了口气，语气复杂：“因你所为，确为百姓，未存私心。且手段虽……奇诡，却未真正越界伤人根本。那些世家，此番也算小惩大诫。”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“不过，曹明远，你借此机会，不仅平了粮价，更在百姓心中树立官府的威信，打击了囤积者的气焰，可谓一石三鸟。老夫年轻时若有你半分机变……”
他摇摇头，没再说下去，反而话锋一转：“然则，经此一事，你与本地世家，嫌隙已生。孟德基业初立，需平衡各方。你日后行事，当更谨慎。老夫今日来，一是点醒你，二也是告诉你，有些老家伙，还没糊涂到是非不分。”
曹鉴正色，对乔玄郑重一礼：“谢乔公教诲。鉴铭记于心。”这一礼，倒是真心实意。乔玄此举，确有回护与点拨之意。
乔玄脸色稍霁，摆摆手：“罢了。老夫今日累了，你好自为之。”说罢，转身离去，背影竟似有几分萧索。
送走乔玄，荀攸叹道：“乔公祖虽执于礼法名望，然心中自有丘壑，且能顺应时势，明辨是非，确为长者也。”
程昱亦道：“有乔公暗中转圜，此次风波后遗症可减大半。”
曹鉴走回案前，手指无意识地敲击着桌面。乔玄的话提醒了他，与地方势力的博弈是长期的。他望向窗外，冬云低沉。
“粮价虽暂平，然兖州根基仍薄。春耕在即，农具、耕牛、种子……千头万绪。”他喃喃道，旋即转向众人，目光恢复清明锐利，“公达，春耕筹备需加紧；仲德，流民安置与治安不可松懈；显彰，整理屯田数据与此次粮价波动全录，我有用。”
“诺！”
众人领命而去。曹鉴独自留在厅中，从怀中取出那本“不正经”的笔记本，翻到最新一页，画下几个符号，又写下一行字：“粮价战，胜。然乔玄点醒：破立之间，分寸关键。世家非铁板，可分化，可争取，不可尽摧。下一步：夯实根基，广积粮，缓称……嗯，缓树敌。”
笔尖顿了顿，在旁边勾勒出一个小小粮仓的简笔画。
窗外，似乎传来了遥远的、来自东南方向的隐隐雷声。那是战争的脚步，也是他必须为父亲稳固的后方，即将迎来的更大考验的前奏。
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