初平三年，冬。徐州边境，战云密折。
曹操复仇之师，如寒流南下。先锋夏侯惇、夏侯渊、于禁，率两万精兵，一路西进，连破徐州边境数县。
尽管记着曹鉴“勿伤百姓”的告诫，夏侯惇胸中恨火难平。每破一城，他便将守城将吏及其亲眷尽数诛杀，随后纵火焚毁府库、衙署乃至部分富户宅院，再将城中百姓驱赶出城，任其流向徐州腹地。
“不杀百姓，已是某最大让步！”夏侯惇于马上回望烟火升腾的城池，对副将道，“陶谦老贼害我叔父，此恨滔天！毁其城垣，驱其民，坏其根基，方泄我心头之恨！先生若要怪罪，待某取了陶谦首级，自去领罚！”
滚滚浓烟与哀嚎的流民，成了曹军推进最恐怖的序曲。消息传至郯城（徐州治所），陶谦面如土色，仰天恸哭：“谦之罪也！竟累徐州百姓遭此兵燹！”急召众官商议。
别驾糜竺（字子仲）慨然道：“曹公丧父，其怒可解。然夏侯惇焚城驱民，已失仁义。明公素得民心，徐州城坚粮足，未必不可守。竺愿星夜前往北海，求救于孔文举（孔融），再联络青州田楷，共抗曹军！”
陶谦仿佛抓住救命稻草，执糜竺手泣道：“子仲，徐州存亡，尽托于君！”
下邳相笮融亦道：“融愿助粮草军资，并调本部兵马协防郯城！”
陶谦稍安，又问：“曹军先锋悍勇，谁能御之？”
部将曹豹出列，抱拳道：“豹愿为先锋，挫敌锐气！”曹豹乃陶谦姻亲，素以勇力著称。
陶谦点头，又看向一直沉默的陈登（字元龙）：“元龙，你素知兵，郯城防务，还需你多费心。”
陈登拱手领命，目光沉静，心中却思绪翻腾。他想起了数月前收到的那封来自鄄城“曹鉴”的论学书信，其中隐含的深意，以及近日父亲陈珪卧病前意味深长的叮嘱：“徐州将有大变，我儿当审时度势，以保陈家为先。”
数日后，曹操大军抵达郯城郊外。中军竖起白旗两面，大书“报仇雪恨”。曹操缟素出阵，扬鞭大骂陶谦。
陶谦硬着头皮出城，于门旗下欠身辩解，将罪责全推于已逃遁的张闿。
曹操岂会听信？怒喝：“老匹夫！杀吾父，尚敢乱言！谁与我生擒老贼？”
夏侯惇应声而出，挺枪直取陶谦。陶谦慌忙退入阵中，曹豹挺枪迎战。
曹豹武力不俗，与夏侯惇战了十数合，竟未露败象，直到数十回合，才隐隐有不支的迹象。
曹操微微诧异：“陶谦麾下竟有如此勇将？”
郭嘉在一旁低声道：“此曹豹，陶谦姻亲，有勇力，然非元让敌手。”
果然，又战十合，夏侯惇一声暴喝，枪势如狂风骤雨，曹豹左支右绌，险象环生，虚晃一枪，拨马便走。
“留下命来！”夏侯惇暴喝追击。
眼看枪尖及背，斜刺里又一将飞马杀出，一枪架住夏侯惇，喝道：“夏侯将军，且慢！”
夏侯惇勒马一看，来人年轻英挺，气度沉稳，竟是陶谦次子陶应（字子承）。昔日陶应游历兖州，曾与夏侯惇因故切磋，未分胜负。
“陶子承？”夏侯惇皱眉，“汝欲阻我报仇？”
陶应苦笑拱手：“父债子偿，天经地义。然应身为人子，岂能坐视？昔日兖州未尽之切磋，今日续上如何？若应败，任凭将军处置；若侥幸未败，还请将军暂缓攻势，容家父再遣使谢罪。”
夏侯惇盯着陶应，想起曹鉴“尽量分化徐州内部，减少抵抗”的叮嘱，又觉陶应确有胆色，喝道：“好！便依你！看你能否挡我！”
两人战作一团。陶应枪法精妙迅捷，走轻灵路子，与夏侯惇大开大阖的刚猛风格相异，一时间竟斗得旗鼓相当，引得两军阵前喝彩连连。
曹操见状，令夏侯渊出阵挑战：“我乃夏侯妙才！徐州可有敢战者？”
话音未落，徐州阵中一将拍马而出，声若洪钟：“东海糜芳，前来会你！”正是糜竺之弟糜芳（字子方），他生得雄壮，手中大刀势沉力猛，直劈夏侯渊。
夏侯渊挺枪接战，刀枪相交，铿锵作响，两人皆是力战之辈，一时间难分高下。