初平三年，冬。兖州西部。
陈留太守张邈的府邸密室中，灯火摇曳，映照着陈宫（字公台）因激动而略显苍白的脸。他指着摊开的兖州舆图，声音低沉而有力：“孟卓公！曹孟德为报私仇，屠戮徐州，已失仁德！今其主力尽出，兖州空虚，此天赐良机也！吕布吕奉先，勇冠三军，今无立锥之地，正可引为强援！你我联袂，迎吕将军入兖，共拒曹贼，则兖州可安，大义可彰！”
张邈（字孟卓）抚须沉吟，面露挣扎。他与曹操有旧谊，但更惧曹操日益膨胀的势力与越发专断的行事。陈宫所言“大义”，击中了他心中对曹操徐州暴行的不满，而“兖州可安”，则暗含由他张邈主导兖州的诱惑。
“公台，吕布……豺狼也。请神容易送神难啊。”张邈叹息。
“豺狼亦可驱之以噬虎！”陈宫眼中闪过狠色，“待击退曹操，兖州士民之心在我，吕布一勇夫，届时或驱或抚，自有章法。若坐视曹操屠徐而归，根基愈固，孟卓公与我等兖州士人，尚有余地乎？”
张邈身躯一震，想起曹操近来对兖州本土士族的压制，以及曹鉴那套“唯才是举”、“破旧立新”带来的隐隐威胁，终于重重点头：“罢！便依公台之计！然需谨慎，曹孟德虽不在，其子曹鉴与荀彧、程昱等留守，不可小觑。”
陈宫冷笑：“曹鉴？一病弱童子，仗些许奇技淫巧、收买人心之术罢了。留守兵马，多为新附青州营，人心未固。吾有计，可兵不血刃，先乱其心，夺其隘！”
数日后，鄄城。
程昱（字仲德）接到了东郡濮阳、陈留等地传来的诡异消息：有打着“助曹攻陶”旗号的吕布军小队，持吕布手书，向沿途关隘、县城索要粮草补给，言辞“恳切”，声称是应袁绍调遣，前往徐州助战。
“荒唐！”程昱将竹简拍在案上，目光锐利如鹰，“吕布与主公素无往来，更非袁本初所能调动！此必是诈！”
他即刻召来隐麟卫负责情报的统领，结合各方零散信息，一幅阴谋图景逐渐清晰：陈宫已说动张邈，正与吕布勾结，意图趁虚而入！所谓索粮，既是试探各地守备与态度，也是为后续大军铺路，若能骗开城门或松懈守备，则事半功倍。
“立刻飞报公子鉴，并传令范县、东阿及各处关隘守将：紧闭城门，严查一切外来信使、军队，无主公或公子亲笔符令，一粒粮、一个人也不许放行！尤其警惕任何自称助战吕布军者！”程昱沉声下令，同时心中飞速盘算手中兵力。
曹鉴将大部分青州营主力留给了他，约两万余人，加上各地留守曹军，总数可观，但分散在偌大兖州各处，则处处薄弱。
“不能分兵！”程昱当机立断，召来麾下将领，“传令，放弃次要城邑、关隘，集中所有能调动的兵马、粮草，固守鄄城、范县、东阿三座核心坚城！此三城互为犄角，储粮充足，城墙坚固，只要守住，兖州心脏不落敌手，主公便有回旋余地！”
濮阳城外，吕布大营。
“陈公台！这就是你的妙计？！”吕布身着兽面吞头连环铠，猩红披风如火，方天画戟顿地，溅起尘土，脸上满是戾气，“索粮？接济？鄄城、范县那几个鸟城，老子的人连靠近都被乱箭射回！程昱那老匹夫根本不信！”
陈宫面色难看，他没想到程昱反应如此迅速果断，更没想到对方如此轻易就识破了他精心设计的“假道伐虢”之策。看来留守的曹营核心，绝非庸碌之辈，尤其那个程昱，眼光毒辣，行事狠决。
“将军息怒。”陈宫深吸一口气，“计策被识破，无非强攻而已。兖州西部郡县，张孟卓声望足以号召，我军兵锋所至，必多景从。唯鄄城、范县、东阿三城，乃曹氏经营根本，程昱收缩死守，确为劲敌。然彼兵力有限，困守孤城，只要将军以雷霆之势扫清外围，团团围困，待其粮尽，或曹操败亡消息传来，其军心自溃！”
吕布烦躁地走了两步，眼中凶光闪烁：“强攻就强攻！老子倒要看看，曹操留下的这几座破城，能挡我并州儿郎几时！传令，明日开拔，先取最近的要隘！”
战局发展果如陈宫所料，却也出乎意料。
吕布与张邈联军铁骑横扫，兖州西部、北部大部分郡县，或慑于兵威，或本就对曹操不满，纷纷易帜归附。张邈旧部、陈宫联络的士族私兵纷纷加入，联军滚雪球般壮大，声势浩天。
然而，在鄄城、范县、东阿三城之下，联军却遭遇了铜墙铁壁。
程昱放弃全境、收缩死守的策略发挥了作用。集中了优势兵力、物资的三座坚城，在程昱的统一调度和守将的拼死抵抗下，如同三枚深深楔入兖州大地的铁钉。吕布麾下虽勇，但攻坚并非骑兵所长，且三城守军依托坚城，以逸待劳，给联军造成了远超过预想的伤亡。
更让陈宫心惊的是，曹操远征徐州不利、后院起火的消息，似乎并未对这三城守军的士气造成毁灭性打击。程昱显然进行了有效的动员和控制，城中甚至传出了“主公已知兖州之变，必星夜回援”、“公子鉴在鄄城与军民同生共死”的呼声，抵抗意志异常顽强。
“必须彻底断绝曹操回援的希望，并加速这三城的崩溃！”陈宫对张邈道，“孟卓公，我需亲往豫州一趟。豫州刺史郭贡，素与曹操不睦，我可说其出兵，或袭扰曹操归路，或与我合兵共击许昌（颍川郡治，曹操安置家眷及部分谋臣之处），令其首尾不能相顾！”
张邈点头：“公台速去。此处我与奉先将军继续围攻，定要拔除此三颗钉子！”
陈宫匆匆离去。他不知道的是，关于他前往豫州游说郭贡的消息，已被隐麟卫的潜伏暗桩探知，并以最快速度，通过一条极其隐秘的渠道，送往了鄄城隐麟阁。
密室中，曹鉴看着这份情报，咳嗽着，手指在地图上豫州的方向划过，眼中忧色深重。
“郭贡……若他也加入，压力就更大了。”他对身旁的李文道，“必须让父亲尽快知道这里的全部情况，并设法破坏陈宫此行。显彰，我们派往徐州方向的信使，还是毫无音讯吗？”
李文沉重摇头：“陆路各要道皆被严密封锁，吕布游骑极为猖獗。已尝试三批，皆……未能成功。”
曹鉴沉默片刻，望向窗外阴沉的天空。鄄城如同一叶孤舟，正被越来越汹涌的敌潮包围。而他，必须在这绝境中，为父亲，也为这满城军民，寻得一线生机。
他走到沙盘前，将代表郭贡可能势力的棋子，放在了豫州方向，与吕布、张邈的棋子形成合围之势。然后，他的目光，落在了沙盘上另一个关键点上——许昌。
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