初平三年，冬末。豫州，通往许昌的官道上。
陈宫说服豫州刺史郭贡的过程，比预想中顺利。郭贡本就对曹操势力的扩张心存忌惮，陈宫一番“唇亡齿寒”、“共分兖豫”的说辞，正中其下怀。郭贡点兵两万，以“调解兖州纷争”为名，出兵北上。
几乎是同时，吕布在猛攻鄄城三县受阻、听闻曹鉴坐镇许昌且兵力相对薄弱后，悍然分兵。他留张邈、部将魏续等继续围攻三县，自领一万精锐，其中更是含两千并州精铁骑，直扑许昌，意图擒杀曹鉴，一举瓦解曹军抵抗核心，并与郭贡军会师。
许昌城头，寒风肃杀。
曹鉴裹着白裘，与李文并肩而立，望着城外远处渐起的尘烟。斥候带来的消息冰冷而紧迫：吕布军前锋已现，郭贡大军亦在百里之外，两军即将对许昌形成夹击之势。城中守军，满打满算仅一万余人，且多为新整训的青州营一部及郡国兵，真正经历过大战的骨干不多。
“三万对一万，城坚，然久守必失。”李文声音低沉，目光扫过城外旷野，“公子，须行‘坚壁清野’之策。”
曹鉴颔首，这与他想法一致：“召附近百姓入城，焚毁野外房舍、树林、未及收割的秸秆，填埋水井……总之一句话，让吕布大军到来时，攻无可攻，掠无可掠，驻营都找不到足够木柴！”
“此事需果断，甚至……需用非常手段。”李文眼中闪过一丝曹鉴熟悉的、属于昔日“毒士”的冷冽，“寻常劝谕，百姓恋家，必多迁延。当以兵驱之，以火迫之，使其知留则必死，入城方有生机。”
曹鉴眉头微皱，他知李文所言是乱世实情，但……“尽量少用刀兵，以威慑为主。向百姓说明利害，吕布军若粮草不济，必杀民为食。入城者，官府负责其基本口粮。执行之人，需把握好分寸。”
“文明白。”李文拱手，“此事交由文去办。另，公子，乔玄等人提议，可紧急征召城中世家豪族的私兵部曲助守，或许能得数千人。”
曹鉴果断摇头：“不可。私兵只听家主之令，装备训练不一，指挥难以协同，战时易生混乱，甚至可能成为隐患。守城之责，必须统一于韩浩将军（曹鉴已将鄄城部分守备事务交予可靠将领，此处许昌守将假设为韩浩，历史上韩浩此时在夏侯惇处，此处为剧情融合调整）手中，令出一门。至于守城人力……”
他略一思索，下令道：“张贴告示，征召许昌城内所有十八至二十五岁、身体健全的男子，登记造册，参与守城。告示要写明白：杀敌一名，赏米一斗；累计杀敌过十人，免其家一年赋税。不参与守城者，需缴纳‘助防钱’。同时强调，此令只为保护更多老弱妇孺，集中青壮力量。家中独子、有年幼弟妹需抚养者，可申请免役或从事辅兵工作。”
李文眼中露出赞许。此策既补充了兵力，又以实在利益激励，更占据了保护弱者的大义名分，减少了民怨。
许昌城外，李文率两千兵执行坚壁清野。
过程正如李文所料，非所有百姓都愿背井离乡。面对一些哭嚎跪求、顽固不动的乡民，李文面无表情，令士兵拔刀出鞘，森然喝道：“留于此地，待吕布军至，尔等积攒之粮、圈养之畜，乃至尔等自身，皆为贼军口中之食！某刀锋虽利，尚不及饿狼獠牙之十一！速速入城，尚有生路！再敢迟疑，以通敌论处！”
在钢刀与烈火的逼迫下，三四万百姓哭哭啼啼，被驱赶着涌入许昌城。沿途村落房舍燃起熊熊大火，黑烟蔽日。水源被污染，林木被焚毁，田野一片焦黑。
完成任务的李文回城复命时，曹鉴得知其手段，沉默片刻，终是叹道：“虽是为了他们活命，但这般景象……但愿战后，我们能给他们更好的补偿。”他旋即下令，妥善安置涌入的流民，动员城内居民腾出空间接纳，并承诺所有损失，待打退吕布后由官府统一补偿。
视线转向徐州战场。
曹操猛攻徐州两月，郯城摇摇欲坠，双方伤亡惨重。就在此时，探马来报，徐州有援军抵达，旗号“平原刘”。
曹操怒而出营查看，只见远处烟尘中，一军纪律严明，虽人数不多（约两千），但气势不弱。为首三人，居中者两耳垂肩，双手过膝，面如冠玉；左侧一人丹凤眼、卧蚕眉，面如重枣，青龙偃月刀寒光闪闪；右侧一人豹头环眼，燕颔虎须，手持丈八蛇矛，正是刘备、关羽、张飞。
夏侯惇一见关羽，瞳孔微缩，想起之前曹鉴闲谈时曾言“关云长之勇，恐不在元让叔之下”，甚至还提过张飞。一股强烈的好胜心与战意猛然腾起。
随军司马荀彧观察形势，对曹操低声道：“主公，我军连日攻城，士卒疲惫。今徐州援军新至，士气正旺，且观其阵势，非易与之辈。不如暂缓攻城，从长计议。”
曹操见刘备军虽少，但关羽、张飞气势惊人，己方确实久战疲惫，天色又近黄昏，便从善如流，下令鸣金收兵。
是夜，曹营大帐。曹操接到程昱从兖州发来的第一批告急文书，虽不详尽，但已知吕布、张邈作乱。曹操又惊又怒，然而徐州战事胶着，刘备军新至，一时难以安稳抽身。他立刻召集郭嘉、戏志才、荀彧等人，商议对策。
郭嘉面色凝重：“主公，兖州乃根本，不容有失。然徐州之事，亦需妥善了结，否则腹背受敌。嘉观刘备此人，志非小可，其所图恐非仅助陶谦。或可……利用其与陶谦之间微妙的信任关系？”
戏志才眼中精光一闪：“奉孝是说……”
曹操抚额，深感压力如山。一边是父亲血仇与几乎到手的徐州，一边是岌岌可危的根基之地。而他的长子曹鉴，正被困在许昌，面对吕布的兵锋。