这吼声里，带着不甘，带着愤怒，更带着一股破釜沉舟、非要争这口气的狠劲。
曹鉴看着眼前这群眼珠子发红、吼得声嘶力竭的年轻面孔，看着他们从最初的惊慌失措到羞愧，再到被激怒，最后爆发出不顾一切的呐喊，眼底深处，掠过一丝微不可查的、近乎冷酷的满意。他要的，就是这股气，这股不服输、不认命、敢把命押上赌桌的悍气。
他抬起手，虚虚向下一压。奇异地，那震天的吼声如同被无形的手掌捂住，迅速低伏、平息下去，只剩下一片粗重的喘息和火把燃烧的声音。
“光用嘴喊，没用。”曹鉴的声音恢复了平淡，却带着不容置疑的决断，“今夜演练，所有未着甲、未持兵器、慌乱中盲目冲撞甚至反向奔逃者，一律视为夜间警备考核——不合格。”
他停顿了一下，让这个评判结果在每个人心中沉下去。
“现在，立刻，回你们的营房，披甲，执兵，全副武装。然后，绕整个营寨外围，奔跑十圈。丑时末刻为限。跑不完者，明日饭食，减半。”他目光扫过全场，“开始。”
没有抱怨，没有迟疑，甚至没有多余的喧哗。三千多新兵轰然应诺，转身就以比刚才冲出营房时更快的速度，拼命跑向各自的营帐。很快，穿戴整齐、甲胄铿锵、手持兵刃的他们再次冲出，在各营伯长、队率嘶哑的口令和带领下，汇成一股沉重的铁流，开始绕着巨大的营寨外围奔跑起来。脚步沉重杂乱，但无人停留，无人掉队，只有咬牙坚持的闷哼和甲片摩擦的哗啦声。
虎豹营的老卒们互相看了看。陈栓子咧嘴一笑，露出一口白牙，在火光下有些森然：“兄弟们，咱们能让这群刚会走路的娃娃给比下去？他们跑十圈，咱们加五圈！活动活动筋骨，别让晚上的觉给睡瓷实了！”
“走着！”
“谁怕谁！”
“让新兵蛋子看看，啥叫虎豹营的脚力！”
老卒们嗷嗷叫唤着，带着一种近乎炫耀和戏谑的轻松，也纷纷整队，迈开大步，加入了环绕营寨奔跑的行列。他们的步伐明显更整齐，呼吸更有节奏，虽然同样疲惫，却透着一股举重若轻的沉稳。夜色中，两条由跳动的火把光芒和沉重奔跑身影组成的“长龙”，一前一后，一急一稳，环绕着沉睡又苏醒的营寨，滚动着，摩擦着大地，发出闷雷般的回响。
曹昂和陈到一直站在中军帐旁的阴影里，看着这深夜沸腾、宛如熔炉的军营。
曹昂白日里跟着站了许久马步，又目睹了全过程，此刻只觉得两条腿又酸又胀，像灌了铅，但看着那些明明已经疲惫到极限、却依旧在火光和夜色中咬牙奔跑、甚至彼此较劲的身影，胸膛里仿佛有一股陌生的热流在左冲右突。
他忽然转向身边的兄长，声音很轻，带着少年人特有的困惑与沉重：“大哥，这天下……打仗究竟要打到什么时候？到底要怎样……才能真正止住兵戈，让百姓，让这些士卒，都能安安生生地过日子？”
曹鉴的目光从奔跑的队伍上收回，望向更远处深邃无垠的夜空。那里，星辰稀疏，远山的轮廓在微弱的夜光下如同沉睡的巨兽，沉默而亘古。良久，他才缓缓开口，声音很轻，仿佛自言自语，却又重得让身旁的曹昂心头猛地一颤：
“以战止战。”
“唯有手握真正的强兵，强到让四方诸侯忌惮，让境内宵小不敢生乱，让外族强敌不敢轻易觊觎，用一场场足够惨烈、足够有威慑力的胜利，打得所有人都不敢再轻易挑起战端，让所有人都明白，掀动战争的代价，他们承受不起……这绵延数十年的乱世，或许……才有一线真正平息的希望。”
他收回望向虚无的目光，重新投注在校场上那些奔跑的、年轻的、燃烧着不甘与渴望的身影上，眼神复杂难明，有期望，有决绝，也有一丝深藏的悲悯：“这些今日在此流汗流血的热血儿郎……不知到最后，能有几人，真正活着看到那一天。”
曹昂怔住了，呆呆地看着兄长在火光映照下显得格外单薄却挺直如松的侧影。那平静话语下蕴含的沉重与无奈，像冰冷的泉水，瞬间浇灭了他心中某些不切实际的幻想，也让他忽然觉得，自己以往在鄄城时，那些关于“建功立业”、“名扬天下”的简单憧憬，是多么的轻飘和幼稚。
就在这时，营门方向传来一些轻微的动静。白日里被派去送信的张二郎，风尘仆仆地回来了。他跑得满头大汗，脸上还残留着白日觐见后的兴奋红晕，正急匆匆地想往中军帐这边来，似乎有要紧事禀报。
但他刚靠近，就被一直留意四周动静的陈栓子拦住了。陈栓子正和闻讯赶来的于禁低声交谈着什么，见于禁脸色凝重，眉头紧锁，显然是有要事需立刻面见曹鉴，便对张二郎挥了挥手，语气不容置疑：“公子正与二公子说话，有要事。你有什么事，明日再报不迟。”
张二郎张了张嘴，急切的目光投向不远处正与曹昂并肩而立、眺望营寨的曹鉴背影，又看看陈栓子那严肃的脸色和于禁凝重的神情，到嘴边的话，终究是咽了回去。他心想：信已经托那位看起来就很威严的大人转交了，应该……没问题吧？这么晚了，公子看起来也确实有事，还是别打扰了。
他有些悻悻地挠了挠头，带着一身疲惫和一点点未能亲口汇报的遗憾，转身朝着自己所属的营房方向走去。夜风一吹，那点遗憾很快被潮水般涌上的困倦和肌肉酸痛淹没。
夜，依旧深沉。营寨之外，环绕奔跑的沉重脚步声、甲胄摩擦的哗啦声、以及压抑却绵长的粗重呼吸，如同这个动荡时代沉闷而顽强的心跳，持续不断地搏动着，穿透夜色，直至遥远的天际，开始泛起一丝微不可查的鱼肚白。
而那封被某种力量悄然截留、未曾到达它本该去往之处的密信，它所牵连的阴谋与隐患，此刻便如同一个悄然埋入肥沃泥土中的毒种，正在这片无人知晓的、最深沉的黑暗里，贪婪地吮吸着养分，静静等待着破土而出、掀起风波的那一天。