曹鉴离开虎豹营时，天已过午。
他没再多耽搁，只点了三四名亲卫，翻身上马，沿着官道朝许昌方向疾驰。
春日的官道两旁，不久前还是一片荒芜的野地，如今已零星开垦出成片的田垄。官府招募流民屯田，许昌以北这一带，正是最先试点的区域。田里刚返青的麦苗稀稀拉拉，但好歹是绿的了。远处有几个衣衫褴褛的农人正弯腰拔草，动作有些笨拙，显然还不太会使锄头。
曹鉴放缓马速，看了一眼，没说话。身旁的亲卫之一是许昌本地人，顺着他的目光望去，低声道：“公子，那是从陈留逃难过来的，去年冬天到的，一家五口，路上死了俩。”顿了顿，“能活下来的，都算命硬了。”
曹鉴点点头，没接话，一夹马腹，继续赶路。
官道在前方拐了个弯，绕过一片低缓的丘陵。丘陵背阴处，竟藏着一座规制相当严谨的营寨。壕沟挖得深，鹿角扎得密，哨塔上人影绰约，隐约能看见持戈警戒的士卒。营门口飘扬的旗帜在午后的风里懒洋洋地卷着边儿，待马匹又近了些，那旗面忽然被风展开——
素底黑字，笔力遒劲，一个“陷”字像刀刻进布纹里。
陷阵营？
曹鉴心头一动，勒住缰绳。身下的马前蹄腾空打了个响鼻，不耐烦地刨了刨地。他安抚地拍了拍马脖子，眯起眼望向那座沉默的营寨。
高顺自投效以来，依那“十日之约”自成一军，驻扎在许昌城北这片偏僻之地，不争不抢，不打秋风，安静得像块石头。曹鉴这三个月忙得脚不沾地，练兵、政务、应付天子、对付董承，几乎把这位并州名将忘在了脑后。今日若不是恰好路过，只怕还不知要拖到几时。
“……去通报。”他对一名亲卫道，“就说曹鉴，求见高顺将军。”
亲卫策马上前，与营门守卫低声交涉。曹鉴下了马，顺手把缰绳甩给另一人，原地踱了几步，开始打量起这陷阵营的营门。
守门的四名士卒，年纪都不大，最大的瞧着也就二十五六。个个面色黧黑，嘴唇干得起了白皮，身上的皮甲磨损得厉害——护肩处用粗麻绳反复缝补过，胸前的铜钉也缺了几颗。但手里的长矛，擦得锃亮，刃口在午后的日光下晃出一溜寒光。站姿是标准的“脚跟并拢、重心前倾”，像四棵钉子戳进地里。眼神警惕，并没有因为来客穿着不凡就松懈几分，那目光从曹鉴脸上扫到腰间，又扫到他身后按刀肃立的亲卫，来来回回刮了好几遍。
曹鉴忽然有些想笑。这警惕劲儿，比虎豹营的营门哨兵还足。虎豹营那帮小子，如今见了他身后的赵三刀，多少还会下意识缩缩脖子，眼前这几位，可一点不怵。
“你们……是并州人？”曹鉴随口问，语气放得尽量随意。
那年长的士卒微微怔了一下，大约是没料到这位看着病恹恹的年轻太守会主动搭话。他很快收回目光，声音沉稳，带着边地口音：“回太守，小人们多是并州边郡出身，也有冀州、幽州逃难来的。”
“家里人还好吗？可曾接来许昌安顿？”
长矛杆在士卒粗砺的掌心里轻轻转了一下。他垂下眼皮，顿了顿才道：“并州连年战乱，早没什么家了。爹娘……都死在胡人刀下。就剩个妹妹，前年逃荒走散了，至今没有音讯。”他的语气平静得像在说别人的事，“如今，陷阵营就是小人的家。”
旁边另一个年轻些的士卒，忍不住低声接话，声音发紧：“小人是冀州巨鹿人。那年发大水，整个村子都冲没了，爹死在堤上，连尸首都没找着。我跟着流民一路往南走，到了兖州，活不下去，这才投了军。”他舔舔干裂的嘴唇，飞快地看了曹鉴一眼，“好歹……有口饭吃，不至于让家里的老娘饿死。每月关饷，我都托人捎回老家去，十回能到八回……”
他没再说下去，大约是意识到自己话说多了。
曹鉴没追问，只是点点头，沉默了几息，又换了个话题：“高将军，待你们如何？”
这问题像按开了某个开关。几名士卒的眼神几乎同时亮了起来，腰杆不自觉地挺得更直，连握着矛杆的手指都紧了紧。
“高将军治军极严。”年长士卒认真道，“但赏罚分明，从不克扣粮饷。上个月马六训练时摔伤了腿，将军亲自去看的，还让火头兵给多熬了一碗骨头汤。”他顿了顿，声音里带了点不易察觉的敬意，“就是……训练太苦了些。比在吕布将军麾下时，还要苦得多。”
“苦归苦，将军说，练好了，才能活命，才能立功，才能让家里人过上好日子。”年轻士卒抢着补充，语气里有一种近乎崇拜的笃定，“将军自己也是同吃同住，咱们练什么，他就练什么，比咱们练得还狠！昨天傍晚收操，他一个人在营地里加练，我们偷偷看了，枪刺那一个动作，足足练了三百多下。”
他大约是觉得这有点“出卖将军”的嫌疑，说完讪讪地闭上嘴。
可曹鉴没笑。他望着营门里隐约可见的校场，听着那沉闷而有节奏的器械撞击声，心里忽然浮起一个念头：高顺此人，或许比他想象的，更难对付，也更值得尊重。
不多时，营内传来一阵沉稳有力的脚步声。高顺一身半旧的黑色戎装，大步流星地走了出来。他依旧面容冷峻，不苟言笑，眉头微锁，似乎正在思考什么棘手的问题。见到营门外立马而立的曹鉴，他脚步微微一滞，随即加快，抱拳行礼，动作干净利落：
“末将高顺，拜见曹太守。不知太守驾临，有失远迎，万望恕罪。”
“高将军不必多礼。”曹鉴还礼，嘴角浮起一点笑意，尽量让气氛松快些，“今日回城，恰好路过，便想着来讨杯水喝，顺便看看将军与陷阵营的兄弟们。”
“太守请。”高顺侧身引路，言语极简，没有多余客套。
曹鉴随他步入营中。
然后，他站住了。
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