曹鉴回到府中时，天已经擦黑了。
西边还剩最后一抹橘红色的光，把刺史府的屋脊镀上一层淡金。
可这光落在曹鉴脸上，反而衬得他那张脸更白了……比往常更白，白得有些透明，眼下青黑一片，走路都有些发飘。
虎豹营进山前的准备琐碎得让人发狂。三千人的装备，三千人的干粮，三千人的应急药物，三千人各自要带的绳索、火石、盐巴、绷带……哪一样都要他亲自过目，哪一样都马虎不得。那些管后勤的文书一个个抱着清单来找他，嘴里念叨着“公子这个够不够”“公子那个行不行”，他一个个看，一个个批，一个个签字画押。
一天下来，脑子里嗡嗡的，像有一万只蜜蜂在飞。
刚进正厅，还没来得及坐下喘口气，两个身影就从旁边扑了过来，“扑通”一声齐刷刷跪在他面前。
曹鉴吓了一跳，下意识往后退了半步。
“兄长！”曹昂的声音洪亮得能把房顶掀了，震得厅里的烛火都晃了几晃，“求您让我们入虎豹营！”
陈到跟着喊，那嗓子虽然没曹昂那么亮，可那倔劲儿一模一样：“公子！我们不怕吃苦！真的不怕！”
曹鉴愣了一瞬，随即演技就开始飙了，眉头瞬间就拧了起来，拧成一个疙瘩。
他看着这两个膝盖硬邦邦跪着、眼神却亮得灼人的小子，那眼神，跟两团火似的，莫名烧得他心里一阵烦躁。
胸口那股火，“噌”就上来了。
“谁让你们来的？”他的声音冷了下来，像腊月里的井水，“李文？”
“不是！”曹昂连忙道，那脑袋摇得跟拨浪鼓似的，“是我们自己求李先生帮忙说情的！兄长，我们真的想……”
“想什么？”曹鉴打断他，声音陡然拔高，把那句没说完的话生生截断，“想当兵？想上战场？想建功立业？”
他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，脸色因为激动和疲惫变得更加难看：
“你们知道虎豹营训练是什么样吗？知道那些新兵为啥一夜之间少了二百多人吗？不是因为他们不行被淘汰……是有人骨头断了，有人内脏伤了，有人这辈子都别想再站起来！”
他的声音越来越高，越来越急促：
“你们知道他们进山干啥去吗？一个月！没有粮草，没有支援，就靠自己在那深山老林里活下来！你们知道这意味着什么吗？意味着有人会饿死，有人会被野兽咬死，有人会因为一个小伤口化脓、发高烧、死在哪个没人知道的角落里！”
曹昂脸色白了白，嘴唇都在微微发抖，可他还是梗着脖子道：“那我们也愿意！兄长，我们真的愿意！”
“你们愿意？”曹鉴气得咳嗽起来，那咳嗽声撕心裂肺的，弯着腰咳了好一阵才缓过来。他直起身，脸色白得吓人，声音却冷得像冰：
“你们一个是我亲弟弟，一个虽是我捡回来的孩子，但我亦将你视为我弟弟一般。我把你们带在身边，是想让你们将来能独当一面，当将领，当统帅！不是让你们去当个小卒子，死在哪个不知名的山沟沟里，连尸首都找不着！”
陈到咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，可他硬是不肯让那眼泪掉下来，咬得嘴唇都渗出了血丝。
曹昂更是攥紧拳头，攥得指节发白，骨节咯咯作响。
厅里静得能听见烛火燃烧的噼啪声，和三个人粗重的呼吸。
就在这时，门外传来一声轻咳。
李儒慢悠悠走了进来，看见这场面，仿佛早有预料，脸上一点惊讶都没有。他走到三人身边，不紧不慢道：“公子息怒，两个孩子也是一片诚心。”
曹鉴瞪他一眼，那眼神跟刀子似的：“李彰显，你别和稀泥。”
“不是和稀泥。”李儒走到曹昂和陈到身边，弯腰把他们扶起来。他的动作很轻，像扶自己家的孩子。然后他转向曹鉴，目光平静，语气却认真得不能再认真：
“公子，您说要把他们培养成将帅。可您问过他们想不想当将帅吗？”
曹鉴一愣。
李儒继续道，一字一句，清晰得像刻在石头上：
“将帅，也得从兵做起。没见过血，没挨过刀，没在死人堆里爬过，将来怎么带兵？将士们凭什么服你？”
“您可以把他们护在身边，护一年，护两年，护十年。可您能护一辈子吗？”
“雏鹰，总得自己飞。”
曹昂眼睛亮了，使劲点头，那脑袋点得跟小鸡啄米似的。
陈到也拼命忍着泪，盯着曹鉴，那眼神里全是期待，全是渴望，全是不肯低头的倔强。
曹鉴沉默了很久……为什么明知道是戏，却让自己这么难受？
厅里静得能听见窗外的风声。