许昌这地方，以前叫许县。
郭家、方家、王家、荀家，在这儿扎根了上百年。地里的麦子熟了有人收，城里的铺子开了有人管，日子过得安稳——安稳得像一潭死水，不起波澜，不生是非。谁家娶媳妇，谁家添孙子，谁家铺子又开了分号，都是街坊邻里茶余饭后的谈资。几辈子下来，他们早把许县当成了自家的地盘。
曹家人来了之后，这潭水就浑了。
曹操倒还好，忙着打仗，顾不上跟他们计较。那些年他在外头东征西讨，世家们该怎么过还怎么过，顶多是多交点税，多应酬几回。可曹操那个大儿子曹鉴，年纪轻轻接任许昌太守，世家们起初还挺高兴——小孩儿嘛，二十出头，身子骨还病恹恹的，能有多大本事？好糊弄。
结果呢？
头一回，他们想用粮价拿捏这位新太守。
秋收时，几家联手压价收粮，想逼着官府高价买他们的存粮。往年这招屡试不爽，新来的官员不懂行情，总要交点“学费”。曹鉴倒好，一句废话没有，直接开仓放粮，又从外地调粮，虽是计策，但粮价愣是只涨了几天后，甚至降得比平日里都低。世家们囤了一仓库粮食卖了出去，却比以往亏得吐血。最后还是乔玄那老头出面说和，这事儿才算翻篇——表面上是平局，实际上他们输得底裤都快没了……
第二回，曹鉴改革税收。
他把那些世家免税的特权削得干干净净，说什么“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。世家们气不过，联合起来抵制，铺子关门，佃户不交租，想让他知道厉害。曹鉴不跟他们吵，转头招揽天下商贾来许昌做生意，又修了四通八达的官道。那些商人带来钱，带来货，带来新鲜玩意儿，世家们那些老店铺门可罗雀，眼看着生意一天不如一天。方家绸缎庄的伙计，闲得能站在门口数蚂蚁。
第三回最狠。
曹鉴设了个许昌商会，把那些中小商人都拉进去，给的税赋比世家低三成，还可以信息交互。世家的利益联盟直接散架。想入会的，得按他的规矩来，交税、守法、不准囤积居奇；不想入的，生意就别做了——那些中小商人抢生意比谁都狠。没几年，世家们就只能听他的。不情愿，但没办法。
王家当家人王昶把这些事翻来覆去想了无数遍，越想越恨。
不是没本事恨，是那小子太邪门。明明才二十出头，身子骨还病恹恹的，一阵风就能吹倒似的，怎么脑子就好使成这样？五万破三十万黄巾那一仗，他们私下议论过无数回，没人能想明白他是怎么打的。那些稀奇古怪的想法、那些陷阱、那些精兵，像是从地里冒出来的一样。
可恨归恨，日子还得过。
许昌从县城升级成郡城，人多了，买卖大了，他们家的铺子也跟着水涨船高，赚的钱比以前只多不少。有时候王昶半夜睡不着，也会想：要是就这么忍着，好像也不赖。那小子虽然不给他们面子，但也不赶尽杀绝，该赚的钱还是让赚。平心而论，比当年那些胡作非为的官员强多了。
但这回不一样了。
王昶坐在书房里，把手里那封密信又看了一遍。烛火跳动着，照在他脸上，映出他紧皱的眉头。
信是天子身边一个近臣托人送来的，字迹他认得——董承身边的人。信里说得很直白：曹鉴不在许昌，曹操在冀州回不来，荀彧那几个书生守不住城。只要他们愿意，里应外合，许昌就能重回世家手里。
“绑了曹操的家人，诱杀曹鉴。”
信里这句话，王昶看了三遍。每看一遍，心就跳快一分。
绑曹操的家人，诱杀曹鉴……
他把信折起来，又展开，又折起来。窗外的月亮很亮，照得院子里那棵老槐树的影子落在地上，斑斑驳驳的。
天亮的时候，他让人去请郭宪、方悦，还有几个小家族的当家人。
堂上很安静。
王昶坐在主位，把信放在案上，茶水续了两回，人终于到齐了。
郭家家主郭宪，六十多岁，头发全白了，脸上皱纹像老树皮，一条一条刻满了。他坐在那里，低着头喝茶，脸上看不出什么表情，只是喝茶的动作慢得像在品什么了不得的仙品。
方家家主方悦，四十出头，精瘦，一双眼睛贼亮，看人的时候像在掂量什么。他这会儿正盯着王昶手里的信，眼神转来转去，也不知在想什么。
其他几个小家族的当家人，坐立不安。有的搓手，有的喝茶，有的偷偷交换眼神。李家那个当家人，手搓得都快掉皮了。
“诸位，”王昶把信放在案上，声音沉沉的，“机会来了。”
郭宪放下茶杯，慢悠悠道，那声音像从很远的地方飘来：“什么机会？”
“许昌易主的机会。”王昶把信推过去，“你们自己看。”
郭宪接过来，看完，又递给方悦。方悦看完，皱着眉头没说话。那几个小家族的当家人凑过来，头挤着头，看完之后，眼睛都亮了——那亮光里带着贪婪，也带着恐惧。
“这……”李家那个当家人搓着手，声音都发颤，“这要是成了，许昌可就……”
“就成了咱们的。”王昶替他说完，声音笃定得像在宣布什么既定事实。
堂上安静了一会儿。
郭宪忽然笑了。
那笑容有点苦，像嚼了黄连：“王兄，你知道曹鉴那小子有多邪门吗？”
王昶脸色一沉，那沉下来的脸像锅底：“知道。”
“三十万黄巾，五万人就破了。”郭宪伸出五根手指，那手指枯瘦，在烛光下像五根干柴，“五万对三十万。你想想，那是怎么打的？”
王昶没说话。
郭宪继续道，声音越来越慢，像在说一件极沉重的事：“咱们几家凑起来，能有多少人？家仆、家将、佃户，满打满算几千号。几千人对付曹鉴？就算他现在不在许昌，他留下的那些人——荀彧、程昱、李文，哪个是省油的灯？还有那陷阵营的高顺，八百人就敢守城门的主，咱们这几千人冲上去，够他塞牙缝吗？”
方悦这时候也开口了，声音很轻，但每个字都清清楚楚，像钉子钉在木板上：“郭老说得是。曹鉴要是那么好对付，咱们当初也不会输得那么惨。头一回粮价，第二回税收，第三回商会，哪一回咱们不是准备得足足的？结果呢？”
王昶盯着他俩，眼神阴晴不定，那眼神在烛光下忽明忽暗：“你们是怕了？”
郭宪端起茶杯，抿了一口，慢悠悠道，那语气像是在聊家常：“怕？当然怕。不怕才怪。那小子临走前，把许昌城里城外布置得跟铁桶似的。你们真以为，单靠咱们这几千人，就能翻得了天？”
王昶霍地站起来，椅子都被他带倒了，发出一声闷响：“郭宪！你是不是已经投靠曹家了？！”
郭宪抬眼看他，眼神平静得像一潭死水，不起涟漪：“王兄，你这话说得没意思。我要是投靠了曹家，今天就不会坐在这儿听你说话。我吃饱了撑的？”
方悦也站起来，一步挡在王昶和郭宪之间，压低声音，那声音像从牙缝里挤出来的：“二位，都少说两句。咱们现在吵起来，有意思吗？”
王昶深吸一口气，胸膛剧烈起伏了几下，压着火坐回去。椅子被他坐得“吱呀”一声。
那几个小家族的当家人面面相觑，有人小声问，那声音怯怯的：“那……那咱们到底干不干？”
王昶没答话，只是盯着郭宪和方悦。
郭宪沉默了好一会儿，那沉默像一块石头压在每个人心上。
他终于开口，声音苍老却清晰：“我不拦着你们。但我和方兄，不掺和。”
王昶眼睛一眯，那眯缝里透出的光冷得像刀子：“什么意思？”