“国有大业，不在山泽，而在贤人。贤人不出于世胄，而出于寒野……”
声音初起时参差，继而渐齐，如潮水涨落，一波推着一波向前。三百名女子端坐堂中，书本摊开，目光专注，一字一句朗读《盐铁论·本议篇》。她们的声音不似闺阁低语，也不类歌坊清唱，而是带着泥土与柴火的气息，质朴而有力。
梁上积尘被声浪震落，簌簌飘下，在阳光中浮游如星点。
世家代表立于门侧，脸色铁青。方才说话那人嘴唇微动，似要开口训斥，却被同伴拉住袖角。另一人盯着堂中少女们的背影，忽觉其中几人衣衫褴褛，袖口磨破，却仍将书本捧得极稳。
萧明熹转身，请他们在廊下落座。茶已备好，粗瓷碗盛着淡绿茶汤。她指着堂内道：“她们读的不是叛经，是治国策。”
无人接话。
茶烟袅袅上升，混入诵读之声。一个少女读到激动处，声音拔高，带动左右同频。整座堂屋仿佛成了一具共鸣的器皿，将那些字句反复锤炼、传送。
世家代表中有一人起身，欲言又止，终又坐下。他从袖中取出一份文书，展开看了一眼，又迅速折起——那是拟好的《禁妇学疏》草稿，墨迹尚新。他指尖用力，将纸角捏出褶皱。
半炷香后，诵读暂歇。
学子们自行分组讨论，有人提问“利出一孔”何解，有人争辩“官营盐铁”是否可行。一个戴银镯的女子站起来回答，条理清晰，引来周围点头。她说话时眼神明亮，毫无怯意。
萧明熹仍立于廊下。
她未催促，也未解释。风吹动她的裙裾，袖中帕子再次渗出血丝，但她未取出来看。她只是望着堂中，目光扫过每一张脸——有雀斑的，有疤痕的，有因长期劳作而指节粗大的。这些面孔从未出现在朝堂、宴席或宗族祠堂里，如今却坐在一起，谈论国家大政。
世家代表终于起身告辞。
临行前，为首那人走近萧明熹，压低声音道：“郡主好手段。”
语气平直，无赞亦无怒，却透出一种认输般的疲惫。
萧明熹微微颔首，未答。
马车调头离去，车轮碾过石板，发出沉闷声响。最后一辆驶出街口时，车内传来纸张撕裂的声音，细碎而持续。片刻后，一团揉皱的纸团从车窗飞出，落在泥水中，墨字模糊不清。
书院内，诵读声再起。
这次是《孟子·尽心上》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
声音比先前更稳，节奏分明，如同军阵行进。几个年幼学子跟不上，旁边的大姐便放缓语速，逐句带读。她们不再看门外，也不再惧怕谁的目光。
萧明熹走入堂中，站在最前方。
她未说话，只将手中最新一份报名册轻轻放在讲案上。册子翻开，首页写着“王氏女，年十六，樵家次女”，墨迹已干。她伸手抚过纸面，指尖停留片刻，随即收回。
堂外，一只麻雀落在石阶上，啄食昨夜遗留的草籽。那里有一个浅刻的“一”字，边缘已被风沙磨钝。它啄了几下，未果，振翅飞走。
风再次吹起布帘，啪地拍打门框。
萧明熹站着，脊背挺直，像一根钉入地基的桩。