江东医者上前诊脉，良久方退。周瑜走近病榻，见刘琦面色惨白、气息微弱，果似垂危。
“多年不见，公子竟病至此境……”周瑜叹息。
刘琦勉力抬手虚礼：“劳公瑾挂念，恕不能起身相迎。”
“公子既病重，何不安心于江夏调养，反来油江这险地？”周瑜追问。
刘琦喘息片刻，缓缓道：“荆襄乃先父基业，不幸沦于曹贼之手。我本欲率军先取南郡，再复荆州，为父雪耻……不料旧疾骤发，力不从心……”
此言一出，周瑜纵有千般疑虑，亦难再诘。只得拱手：“公子志节，令人钦佩。”
——须知，刘琦本为刘表嫡长子，理应继任荆州牧。只因幼弟刘琮之母出自蔡氏豪族，蔡瑁、张允等人暗中操纵，改立刘琮。后曹操南下，刘琮在世家胁迫下献州归降，旋即被迁往许都，沦为阶下囚。
而天下第一只“笼中鸟”，正是当今大汉天子刘协——困于许都，形同傀儡。
周瑜起身告辞：“公子好生休养，荆州终有光复之日。”
“多谢……”刘琦声若游丝。
离开病室，刘备设宴款待。席间，他举杯感慨：“江东多义士，每每雪中送炭。前有吕蒙赠粮，今有公瑾送医，备感激不尽！”
周瑜举杯回敬，忽而敛容：“皇叔，某有一问，不知当讲否？”
“但说无妨。”
“刘琦移师油江，与阁下合兵，究竟所图为何？”周瑜目光如炬。
刘备一时语塞，支吾难答。
周瑜冷笑一声，直截了当：“莫非——皇叔真要取南郡？”
面对周瑜咄咄逼人的质问，刘备神色局促，支吾其词：“这个……我本就打算与大都督商议此事。”
“如何商议？”周瑜面色冷峻，语气毫不留情。
刘备略显不安地望向身旁的诸葛亮。后者心领神会，立刻上前一步，拱手道：“公瑾兄，请容在下直言。曹操虽已退返许都，却在南郡布下精锐之师、骁勇之将。”
“此如猛虎伏于卧榻之侧，若不拔除，终成孙刘两家心头大患。”
“因此，我家主公愿不惜代价，哪怕折损数万将士，也要拿下南郡，为江东筑起一道屏障。”
听罢，周瑜仰天大笑：“哈哈哈……孔明先生果然巧舌如簧！说是助我江东取南郡，当真如此？”
他随即敛起笑意，目光如炬：“谁人不知，南郡一得，荆州九郡便唾手可及？你我皆非愚人——乱世之中，最珍贵者，无非疆土、城池与百姓。”
“孙刘虽结盟约，然亲兄弟尚需明算账。赤壁一役，我东吴出兵最多，伤亡最重。大战方歇，总不能让我主空手而归，反让皇叔独享胜果吧？”
刘备闻言脸色骤变，急忙辩解：“哎呀，公瑾！我绝无此意！只盼驱逐曹仁，免得利刃悬顶，危及两家安危。”
“若吴侯有意取南郡，刘某岂敢相争！”
周瑜冷笑一声：“果真如此？”
“句句属实！”刘备斩钉截铁。
周瑜抱拳一礼：“皇叔高义，在下铭记于心。”刘备亦回礼致意。
“既然如此，我也坦诚相告。”周瑜正色道，“我已奉主公之命，调集五万大军自江北进发，直指南郡。”
“三十日内，必克此城！”
说罢，他目光有意无意掠过诸葛亮，眼中满是傲然与笃定。
刘备勉强一笑：“那……我们就静候大都督捷报了。”
诸葛亮却神色凝重，缓缓开口：“曹操虽败于赤壁，仍雄踞中原四州，兵强马壮，财粮丰足，远胜你我。”
“此人诡谲多谋，而南郡守将曹仁更是久经沙场的良将。曹操委以重任，必有深意。”
“贵军刚历大战，尚未休整，又急于攻城略地——在下实在为阁下忧心。”
“忧心何事？”周瑜嘴角微扬，反问一句。
“忧心阁下非但未能攻克南郡，反遭其困。”诸葛亮语气沉稳。