靴底碾过纸团的沙沙声，在晨光里显得格外刺耳，像某种决绝的宣告。颜白没有回头，径直走向尉迟宝琳的独立军帐。晨风拂过他的衣摆，带着营地边缘马厩传来的草料气息，还有远处伙房升起的、稀薄的炊烟。这寻常的、属于军营清晨的声响与气味，与他此刻要去面对的那个生死悬于一线的空间，形成了某种割裂般的对照。
帐帘垂着，深青色的粗布在微风中轻轻晃动。帐外守着两名亲兵，甲胄齐整，腰刀出鞘半寸，眼神里是毫不掩饰的警惕与疲惫。他们认得颜白，目光在他脸上停留片刻，带着审视，又带着一丝难以言说的、近乎祈求的复杂情绪。其中一人微微侧身，让开了通路。
颜白掀帘而入。
帐内的光线比外面昏暗许多，只有一扇小小的气窗透进几缕天光，勉强照亮中央那片区域。空气是凝滞的，沉甸甸地压在胸口，混杂着浓得化不开的血腥气、腐肉的甜腻恶臭，以及某种草药焚烧后残留的、辛辣苦涩的烟味。这气味像一张湿冷的网，将人从头到脚裹住。
尉迟宝琳躺在铺着厚毡的简易木榻上，身上盖着一层薄被。他的脸在昏暗中呈现出一种灰败的蜡黄色，额头上布满细密的冷汗，在微弱的光线下泛着油亮的光。嘴唇干裂起皮，微微张着，每一次呼吸都显得异常费力，胸腔起伏间带着一种不祥的、拉风箱般的杂音。他闭着眼，但眼睑下的眼球在快速转动，眉头紧锁，显然并未真正安睡，而是陷在高热带来的、混乱痛苦的梦境里。
榻边站着三个人。
最靠近榻边的是一位老者，须发皆白，穿着一身洗得发白、袖口磨损的旧医官袍，背微微佝偻着。他正用一块湿布，极其缓慢地擦拭着尉迟宝琳露在薄被外的一截手臂。动作很轻，带着一种近乎仪式般的沉重。这便是随军的老医官，张医官。
稍远些，王猛校尉像一尊铁塔般杵在那里，双手紧握成拳垂在身侧，指节捏得发白。他脸上的虬髯似乎都失去了往日的张扬，显得有些杂乱。那双总是锐利如鹰隼的眼睛，此刻布满了血丝，死死盯着榻上的人，又时不时扫向门口，直到颜白进来，那目光才像找到焦点般，猛地钉在他身上。
第三个人站在阴影更深处，是个年轻些的医官学徒，手里捧着一个粗陶药罐，低着头，大气不敢出。
颜白的进入，打破了帐内死水般的寂静。张医官擦拭的动作停了下来，抬起浑浊的眼睛看向他。那目光里没有敌意，也没有好奇，只有一种阅尽生死后的麻木，以及深沉的、几乎化为实质的绝望。
“颜校尉。”张医官的声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦，“你来了。”他放下湿布，直起身，动作因久站而有些僵硬。“老夫……已尽力了。”
王猛猛地踏前一步，声音压得极低，却带着压抑不住的焦躁：“张老，您再仔细看看！宝琳他……他刚才手指还动了一下！”
张医官缓缓摇头，那动作里透着无尽的疲惫。“王校尉，非是老夫不尽心。箭镞入肉太深，污毒随血而行，已侵脏腑。你看这面色，灰败无华；你听这呼吸，浊而带喘；你摸这肌肤，高热灼手，却四肢末端渐冷。”他指向尉迟宝琳露在薄被外的小腿，那里有一处用布条草草包扎的伤口，黄绿色的脓液已经浸透了粗布，在边缘凝结成恶心的硬痂。“创口溃烂至此，脓毒内陷，邪热炽盛。高烧不退，神志昏聩……此乃败血之症，五脏皆损之象。”他顿了顿，每一个字都像从胸腔深处艰难地挤出来，“神仙……难救。早做……准备吧。”
“准备”两个字，像冰锥，狠狠扎进王猛的耳朵里。他魁梧的身躯晃了一下，赤红的眼睛死死瞪着张医官，又猛地转向颜白，那目光里混杂着最后一丝不肯熄灭的希望，以及被这绝望诊断逼到悬崖边的狂暴。“颜白！”他低吼，“你……你说！”
帐内所有人的目光，此刻都集中在了颜白身上。张医官的眼神平静无波，那是宣判了死刑后的漠然。年轻学徒偷偷抬眼，带着好奇与畏惧。王猛的目光则像烧红的烙铁。
颜白没有立刻回答。他走到榻边，俯下身。腐臭的气息更加浓烈地扑来。他先伸手，指尖轻轻搭在尉迟宝琳的颈侧。脉搏快而微弱，像受惊小鸟的振翅，杂乱无力。皮肤触手滚烫，干燥。他掀开薄被一角，露出尉迟宝琳的上身。几处箭伤分布在胸腹和肩臂，包扎的布条早已被脓血浸透，颜色污浊。他小心地解开一处肩部伤口的布条。
布条粘连着皮肉，揭开时发出细微的、令人牙酸的撕扯声。伤口暴露出来——约两寸长的皮肉翻卷着，边缘肿胀发黑，中央是一个深不见底的溃烂腔洞，不断渗出黄绿色、粘稠如粥的脓液，中间还混杂着暗红色的血丝。更深处，隐约可见一点金属的冷光，是折断后未能取出的箭头残骸。伤口周围的皮肤呈现出一种不祥的暗红色，向四周蔓延。
颜白的心沉了下去。典型的深度感染，合并厌氧菌感染的可能极大。脓腔形成，组织坏死。他轻轻按压伤口周围的皮肤，尉迟宝琳即使在昏沉中，身体也本能地痉挛了一下，发出模糊的、痛苦的呻吟。
“受伤多久了？”颜白问，声音平静。
“四天。”王猛立刻回答，语速很快，“中伏那天受的伤，当时简单包扎就撤回来了。路上就开始发烧，伤口越来越糟。营里的药……都用过了。”
“用过什么药？”
“金疮药粉外敷，内服过清热败毒的汤剂，柴胡、黄芩、黄连都用了。”张医官接口，语气里有一丝不易察觉的、属于专业领域的无奈，“初时略有效果，高热稍退。但从前夜起，药石罔效，高热复起，且更甚从前。创口流出的……已是败脓。”
颜白点了点头。他需要更确切的证据。他轻轻翻开尉迟宝琳的眼睑。瞳孔对光反应迟钝，结膜有轻微充血。他又凑近，仔细闻了闻伤口渗出的脓液气味——除了腐臭，还有一丝极其细微的、甜中带腥的、类似铁锈混合坏鸡蛋的味道。这气味让他眉头蹙得更紧。
败血症。多重耐药菌感染可能性高。可能已出现早期感染性休克体征——心率快、呼吸促、末梢循环开始变差。放在现代，这是ICU里需要顶级抗生素、甚至可能需要血液净化支持的危重情况。在这里……
他直起身，目光扫过尉迟宝琳灰败的脸，扫过那几处流着脓血的伤口，扫过张医官绝望的眼神，最后落在王猛那双几乎要喷出火、却又深处藏着恐惧的眼睛上。
帐内静得可怕，只有尉迟宝琳粗重艰难的呼吸声，像破旧风箱在拉扯。
“如何？”王猛的声音绷得像一根拉到极致的弓弦。
张医官也看着他，等待着一个早已认定的答案。
颜白沉默了片刻。晨光从气窗斜射进来，在他侧脸上投下一道明暗分界线。他缓缓开口，声音不高，却清晰得让帐内每一丝空气都为之凝固：
“张医官诊断无误。确是毒邪深入血脉，侵及脏腑，引发高热神昏。常规汤药外敷，确已无效。”
王猛眼中的光，瞬间黯淡下去，像被冷水浇灭的炭火。张医官微微颔首，脸上露出一丝“果然如此”的、悲悯的了然。
但颜白的话没有说完。
他迎着王猛骤然又抬起的、难以置信的目光，继续道，每个字都像用刀刻在石头上：
“然，并非……全无生机。”
“什么？！”王猛失声，声音都变了调。