极轻微的一声，落在空陶罐的底部，溅开一小圈湿痕。
紧接着，第二滴，第三滴……液滴逐渐连成细线，汩汩流入陶罐。那液体起初有些浑浊，带着淡淡的酒色，但很快变得清澈透明，在从棚顶缝隙漏下的天光中，折射出清冽如寒泉般的光泽。
“出来了！”一个学员忍不住低呼，声音里满是惊奇。
陶罐里的液体慢慢累积，透明的液面映出棚顶草茎的轮廓。那液体看起来与水无异，但空气中弥漫的气味却在悄然变化。原先浓浊的酒气被一种更尖锐、更凛冽、几乎能刺痛鼻腔的纯净气息取代。这气息带着凉意，像深冬破冰时第一缕风，干净得不染尘埃。
颜白拿起一个早已准备好的、巴掌大的小陶碟，走到细铜管下，接了约莫半碟。透明的液体在碟中微微晃动。
他走回学员面前，将陶碟放在旁边一个平整的石台上。然后，他从怀中取出一小截细木棍——那是特意准备的、一头削得很尖的干燥松枝。
“看好了。”
他用木棍的尖端，轻轻蘸取了一点碟中的酒精。接着，他拿起火折子，吹亮，凑近那蘸湿的棍尖。
幽蓝色的火苗，倏然窜起。
那火苗很安静，几乎没有声音，颜色是一种近乎妖异的、纯净的蓝，边缘透着微微的黄。它附着在木棍尖端，稳定地燃烧着，不像寻常柴火那样噼啪作响，爆出火星，只是静静地释放着热量，将周围的空气灼烤得微微扭曲。
四个学员齐齐倒吸一口凉气，眼睛瞪得滚圆。有人下意识地后退了半步，仿佛那安静燃烧的蓝色火焰是什么可怕的妖术。
“此即‘酒精’。”颜白的声音在火焰轻微的呼呼声中响起，平静无波，“遇火即燃，其焰温度极高。故而储存、使用，必须远离明火，慎之又慎。”他顿了顿，让那蓝色火焰在众人眼中多停留了片刻，才用一块湿布盖灭。“但它能燃，正因其纯粹。唯有纯粹之‘精粹’，方能穿透污秽，直抵‘虫蛊’核心，将其焚灭。”
他放下木棍，目光扫过四张震撼未消的脸。“今日起，你们四人，便是首批学习制备‘酒精’的学徒。每一步，火候控制，接液时机，器具清洁，都必须严格按照规程。这不是儿戏，稍有差池，轻则浪费宝贵的酒粮，重则引发火灾，前功尽弃。”
他的语气陡然严厉：“你们手中流出的每一滴‘酒精’，都可能关乎一条人命的去留。明白吗？”
“明白！”四人挺胸应道，声音因紧张而有些发颤，但眼神却亮得惊人。那蓝色火焰不仅点燃了木棍，似乎也点燃了他们胸腔里某种滚烫的东西——那是参与创造“神物”、掌握救命力量的激动，更是沉甸甸的责任。
颜白点了点头，神色稍缓。“现在，轮流上前，仔细观察接液的速度、液体的清浊。记住此刻的气味。以后，这就是你们判断‘酒精’是否合格的标准。”
学员们小心翼翼地凑近，仔细看着那汩汩流出的清液，深深吸气记住那凛冽的味道。老工匠在一旁默默控制着火候，铜釜下的火焰稳定而均匀。
颜白走出草棚，站在棚外的阴影里。远处，潘折带领的甲组还在反复练习着那些枯燥的流程，动作已经比最初流畅了许多。更远处，白线另一侧的营区依旧沉寂，但那种纯粹的、令人绝望的死寂似乎淡去了一丝——或许只是错觉，又或许，是心中有了希望之后，感官也随之变化。
他抬头看了看天色。日头已经开始西斜，将营帐的影子拉得很长。
首批产出的酒精，数量不会多。这套简易装置效率有限，一釜浊酒，最终能得到的合格酒精，可能不足十分之一。这些宝贵的液体，必须用在刀刃上。
优先保障防疫学员自身的消毒，确保这支刚刚萌芽的队伍不会首先被疫病击垮。然后，是重点病患区域，那些伤势最重、最需要洁净环境的手术帐……
如何分配，将是他面临的第一个真正考验。资源永远有限，而需要拯救的生命太多。
但至少，火已经点燃，水已开始流淌。
精粹既出，希望便有了形状。