三人走的是回义庄的近路，渐渐离开了镇上的热闹，踏上了两旁生着些狗尾巴草和车前草的泥土小径。路边的水田里，秧苗绿得正盛，几只白鹭悠闲地踱步。四周安静下来，只闻得脚步声、远处的几声犬吠，还有文才偶尔吸溜鼻子的声响。
九叔忽然清了清嗓子，脚步未停，却微微侧了侧头，眼风扫过身旁的林野，那素来严肃板正的脸上，竟破天荒地漾开一点极淡的、近乎揶揄的笑意。他开口，声音不高，却字字清晰，带着一种长辈洞察世事般的调侃：
“师弟啊。”
林野闻声，收回远眺的目光，应道：“师兄？”
“方才在茶楼里，我看那位任家小姐，”九叔刻意顿了一下，似乎是在斟酌用词，其实眼底的笑意已经藏不住了，“任婷婷姑娘，对你可是格外不同。斟茶时，那第一盏可是先奉到了你面前，任老爷说话时，她那眼睛，也没少往你这边瞧。人家大家闺秀，刚从省城回来，见识广，等闲人怕是入不了眼。倒是对你这位‘林道长’，似乎很有好感。”
文才本来耷拉着脑袋，一听这话，立刻支棱起耳朵，眼睛也亮了，瞅瞅师父，又偷偷瞄师叔，脸上露出一种混合着好奇与傻气的笑容。
林野显然没料到九叔会突然提起这茬，脚下微微一滞，随即失笑摇头。午后的阳光透过路边榕树的缝隙，在他清俊的侧脸上投下斑驳的光影，那笑意里带着几分无可奈何的腼腆。
“师兄说笑了。”他的声音依旧平和，却比平日快了一分，“任小姐是新派人物，举止大方，待人接物自有章法。对我，不过是看在师兄面子上的客套礼数罢了。师兄可千万别误会，更莫要拿这事打趣，平白唐突了人家姑娘。”
“客套礼数？”九叔不置可否地哼了一声，背在身后的手指轻轻动了动，“我林九虽然是个常年跟棺材僵尸打交道的，但这点人情眼力还是有的。那姑娘看你的眼神，清澈透亮，带着欣赏，可不止是客套那么简单。”
他转过头，正色看了林野一眼，语气里多了几分兄长般的关切，“师弟，你也到了该成家立业的年纪了。
任家家境殷实，婷婷小姐品貌出众，若是真有缘分，未必不是一桩良配。我们茅山弟子，修行在于心，在于济世，并非一定要隔绝尘缘，清规戒律里也没说不许娶妻生子。你可别学那些迁腐的假道学，误了自己。”
这番话，九叔说得语重心长。他是真把林野当成亲弟弟看待的。这个师弟，天赋好，心性纯正，就是有时候太过沉静，万事随缘，对自身的事情总是不大上心。如今有个好姑娘似乎对他有意，九叔觉得自己这做师兄的，有必要点醒他一下。
林野静静听着，脸上那点腼腆渐渐化开，成为一片温和的沉静。等九叔说完，他才缓缓开口，声音如同此刻拂过稻田的微风：“师兄的关怀，我心领了。只是缘之一字，玄妙难测，强求不得，也推拒不得。
任小姐自是极好的，但正因她好，此事更需慎之又慎，顺其自然为好。眼下……”他话锋轻轻一转，那温和的语调里，忽然掺入一丝几不可察的、带着笑意的锐利，“师兄倒不如先操心操心自己的事？”
九叔一愣：“我的事？我有什么事？”
林野抬眼，目光清朗地看向九叔，嘴角噙着的那抹笑意加深了些，慢条斯理道：“我临下山前，鹧鸪师姐特意到后山寻我，塞给我厚厚一沓信笺，嘱咐我定要寻机转交师兄。
我到了任家镇安顿下来后，便按师姐给的地址，陆续寄出了三四封。算算日子，回信……也该在路上了吧？”
“鹧……鹧鸪？”九叔的脚步明显乱了一拍，那总是挺得笔直的背脊似乎也僵了一下。他猛地咳嗽起来，像是被自己的口水呛到，古铜色的脸庞上，竟隐隐透出一丝可疑的、极不自然的红晕，幸亏天色向晚，光线昏黄，看得不甚分明。
文才瞪大了眼睛，鹧鸪师伯？他印象里那是一位个子高高、说话爽利、有时候比师父还显威严的师伯，好像是管着茅山哪一处斋堂还是女院来着？怎么……听师叔这意思？
林野仿佛没看到九叔的尴尬，依旧用那种平缓的、略带追忆的语气说着：“鹧鸪师姐每次来信，除了询问茅山诸事、关心师兄在任家镇是否顺遂之外，总会格外问及师兄的饮食起居，叮嘱天凉添衣，事忙也要按时吃饭。
上次来信，还提到她新得了一味安神的方子，已经配好，本想托人捎来，又怕路上耽搁失了药性，便将方子细细抄录了，随信附上，让师兄按方配了服用，莫要总是熬夜研读典籍。”他顿了顿，看向九叔那已经有些僵硬的侧影，轻轻补了一句，“师姐……一直很惦念师兄。”
“咳咳！那个……那个鹧鸪，她就是……就是爱操心！”九叔挥了挥手，企图挥散空气中突然弥漫开的、名为尴尬的气氛，声音也拔高了些，显得有些虚张声势，“同门之间，互相关心，也是应当的！她掌管斋堂杂务，本就是细心之人，对谁都如此！对，对谁都如此！”
他脚步加快了些，几乎要走到林野前头去，眼睛直视前方，再不看林野，嘴里开始念叨起完全不相干的事情：“说起来，任老爷那边迁坟的具体日子还得再仔细推敲一下，这几日天象有些微妙……文才！你拎的点心拿稳了！回去记得分好，有些是明天要用的供品，别自己偷吃了！”
文才被师父这突兀的点名和话题转换弄得一头雾水，呆呆地“哦”了一声，下意识地把手里的点心包抱紧了些。
林野看着师兄几乎要同手同脚的背影，眼底的笑意终于漫了出来，如同落满星子的清潭。
他知道师兄面皮薄，尤其是关于鹧鸪师姐的事，那是他少有的“命门”。鹧鸪师姐与师兄年纪相仿，当年在山上便是极好的搭档，一个刚正严厉，一个爽利周全，许多人都觉得他们是极般配的一对。
只是后来九叔下山历练，辗转来到任家镇扎根，鹧鸪师姐则留在了山上，担起了更重的职责。两人虽相隔甚远，那份未竟的情谊与长久的牵挂，却通过一封封书信，细细地维系着。
林野此番下山，确实受鹧鸪师姐再三嘱托，要好好看看师兄，多多写信告知详情。他方才所言，句句属实。
九叔兀自在前头走着，试图用关于风水、尸变、任家祖坟可能的问题等等专业而严肃的思考，来压下方才心头泛起的阵阵涟漪。但“鹧鸪”两个字，就像一颗投入古井的石子，那声响或许不大，荡开的波纹却一时难以平息。
他脑海里不由自主地闪过一些旧日画面：斋堂后院那棵老松下，她递过来一碗刚刚熬好的、去暑气的绿豆汤，眼神清亮亮的；因为某个师弟修炼偷懒，两人一起板着脸训人，配合默契；
还有下山那日，她送到山门外，塞给他一个装着干粮和银两的包袱，只说了一句“保重”，便转身回去了，背影挺得笔直……
他甩甩头，把这些“不合时宜”的思绪甩开。自己是威震一方的九叔，是守护任家镇安宁的道长，怎么还能想这些儿女情长……虽然，茅山确实不忌婚嫁……
气氛一时有些微妙。文才虽然懵懂，也察觉出师父和师叔之间的话题似乎跳到了一个他不太明白、但师父显然想避开的领域，于是更加缩着脖子不敢吱声。
林野则恢复了之前的沉静，只是偶尔看向前方师兄那略显仓促的背影时，眼中会掠过一丝温暖的笑意。