三百里山路，林越走了三日。他刻意避开大道，专走山林野径，昼行夜伏，除了偶遇几波低级妖兽成了小黑和工蚁们的零嘴，倒也无惊无险。风餐露宿间，体内碧玉玲珑果残余的药力被彻底化开，修为稳稳停在凝气六层巅峰，只差临门一脚。小黑也恢复了精神，甲壳幽光内敛，气息沉凝。
第三日傍晚，翻过最后一道山梁，前方豁然开朗。一片倚着缓坡建立的城镇映入眼帘。灰黑色的石墙蜿蜒，炊烟袅袅，人影绰绰。墙外山坡上，大片大片的枫树在夕阳下燃烧如火，正是“枫林镇”名字由来。远远便能感到镇子方向传来的驳杂灵力波动和隐约喧嚣，与雾隐谷的死寂截然不同。
林越没有立刻入镇。他在镇外林中寻了处溪涧，仔细洗去身上风尘，换上一套最不起眼的灰色粗布短打（得自某个更倒霉的散修），将阔剑用布缠裹背好，短刀藏于袖中，净衣佩贴身。脸上蒙面布巾换成了半旧的斗笠，压低帽檐。一番收拾，看去只是个风尘仆仆、略带警惕的寻常低阶散修。
准备停当，他才随着稀稀拉拉的人流，走向镇口。镇门有修士把守，修为在凝气四五层，眼神懒散，只对进城之人随意扫视，收取一枚下品灵石的入城费便放行，并不严查。林越缴纳灵石，顺利混入。
镇内街道狭窄，地面铺着不平整的青石板，两侧是高低错乱的石屋木楼，挂着各式幌子：“百宝阁”、“丹药坊”、“符箓铺”、“醉仙楼”……吆喝声、讨价还价声、醉酒喧哗声混杂着各种灵力气息扑面而来，嘈杂而鲜活。行人多是修士，修为参差不齐，从引气入体到凝气后期皆有，大多面带风霜，眼神警惕或精明。空气里弥漫着劣质丹药、妖兽材料、汗水和酒精的混合气味。
林越压低斗笠，沿着街道缓步而行，目光却如鹰隼般扫过四周。他在观察，也在寻找目标——一个合适的出手地点，以及探听消息的渠道。
很快，他注意到一家店面不大、位置稍偏、招牌上写着“周记杂货”的铺子。铺子门脸陈旧，店主是个干瘦的老头，凝气四层修为，正倚在柜台后打瞌睡，看起来生意清淡。这种小店，往往收购些来路不明的杂货，也容易探听到些市井消息。
林越迈步走了进去。门铃轻响，老头抬起眼皮，懒洋洋地瞥了他一眼，见是个斗笠遮面、气息普通的年轻人，便又垂下眼皮，有气无力道：“随便看，价格墙上。”
林越没去看墙上的价目，径直走到柜台前，压低声音：“收东西么？”
老头这才稍稍坐直，浑浊的眼睛打量了他一下：“看货。”
林越从怀中（实则是从小黑的本源空间隔空取出）摸出几样东西，放在柜台上：两块从散修包袱里得来的、品质中等的黑铁矿石，一株在路途顺手采集的十年份“止血草”，还有一枚最低阶的、灵力几乎耗尽的土属性妖兽晶核。
都是最普通不过的低阶材料，价值加起来不过二三十下品灵石。
老头拿起东西看了看，撇撇嘴：“黑铁石杂质多了点，给你算八块灵石一块。止血草品相还行，五块灵石。这晶核……灵力快没了，两块灵石。总共二十三块下品灵石。”
价格压得略低，但在合理范围内。林越点头：“可以。另外，打听点事。”
老头一边慢吞吞地数出二十三块灰扑扑的下品灵石，一边哼道：“问吧，镇上的事，老头子多少知道点。”
“最近镇上，可有什么特别的消息？比如……雾隐谷那边？”林越将灵石收起，状似随意地问。
老头数钱的手顿了一下，抬眼又看了看林越，眼神里多了点别的东西：“雾隐谷？那可是要命的地方。前阵子听说里头闹出大动静，地动山摇的，吓跑了不少在周边讨生活的人。这几天倒是有几拨生面孔进镇，行色匆匆，修为都不弱，好像在打听什么……估计跟谷里的事有关。小哥从那边来？”
最后一句问得随意，却带着试探。
林越摇头：“路过，听人提起，好奇罢了。”他不再多问，转身便走。
老头看着他的背影，眯了眯眼，没再说什么。
出了周记杂货，林越心中有了底。雾隐谷的风波果然波及到了这里，已有外来者在打探。他需要更详细的消息，也需要处理掉身上那些稍好一点、但又不会太惹眼的材料，换取更多灵石。
他沿街又逛了片刻，选定了一家规模中等、客人不少、招牌写着“万材轩”的材料铺。这家铺子看起来正规些，掌柜是个富态的中年人，凝气六层修为，正在柜台后拨弄算盘。
林越走进去，直接到柜台前，这次他拿出了稍好点的东西：一块拳头大小、提炼过的“赤铜锭”（来自散修包袱里最好的那块），两株二十年份的“聚气草”（路途采集），以及一小袋“铁木蚁”的锋利颚齿（工蚁们路上猎杀的低阶妖虫材料）。总价值大概在七八十下品灵石左右。
胖掌柜仔细验看货物，态度比周记老头好了不少：“赤铜锭纯度不错，作价四十灵石。聚气草品相完好，十五灵石一株。铁木蚁颚齿……嗯，锋利度尚可，但量少了点，算你八灵石。总共七十八块下品灵石。客人意下如何？”
价格公道。林越点头同意。
胖掌柜一边取灵石，一边随口搭话：“客人这些材料，看来是在苍梧山里有些收获？最近山里不太平，雾隐谷那边邪性，不少猎团都折了人手。客人独行，可要当心。”
“多谢掌柜提醒。”林越接过灵石，顺口问道，“听闻有外来的高手在打听雾隐谷的事，掌柜可知是哪路人马？”
胖掌柜左右看了看，压低声音：“来了两三拨，气势都不小。有穿蓝衣绣狼头的，像是‘青狼团’的人；还有一伙人黑衣短打，气息阴冷，听口音不是本地的；昨天还来了几个年轻人，衣着光鲜，像是世家子弟，为首的问得最细，出手也阔绰，好像在找什么特定的东西……或者人。”他顿了顿，“客人若是从那边来的，最好避着点。这些人，不好惹。”
青狼团果然追来了！还有不明黑衣人和世家子弟？林越心中警惕更甚。他道了声谢，正要离开，店铺门口忽然传来一阵喧哗。
三个穿着锦缎劲装、佩刀带剑的年轻人大摇大摆地走了进来。为首一人约莫二十出头，面皮白净，眉眼轻浮，修为在凝气七层。身后两人像是跟班，也有凝气五层的实力。三人都带着一股颐指气使的骄横之气，进门便四处打量，目光扫过店内顾客，带着毫不掩饰的审视和轻蔑。
“掌柜的！”白净青年敲了敲柜台，声音刺耳，“本少爷问你，这几天可曾见过一个蒙着脸、背着阔剑、大概凝气五六层样子的独行小子？可能带着只黑不溜秋的怪蚂蚁。”
林越心头一跳，脚步顿住，背对柜台，斗笠下的眼神骤冷。这描述……是在找他！而且这青年的做派口音，与那百草轩的王姓子弟有几分相似，难道是同伙？还是另一拨追查者？
胖掌柜脸上堆起职业化的笑容：“这位公子，小店每日人来人往，您说的这般模样……似乎有些印象，又似乎没有。不知公子寻此人何事？”
“少废话！”白净青年不耐烦地挥手，“你就说见没见过！若是知情不报……”他冷哼一声，身后一个跟班配合着释放出凝气五层的灵压，逼向胖掌柜。
胖掌柜脸色微变，笑容僵硬：“公子息怒，小老儿确实记不清了……”
“记不清？”白净青年眼神一厉，正要发作，目光忽然瞥见了旁边刚完成交易、正准备离开的林越。
林越此刻一身灰布短打，背着用布缠裹的阔剑（形状明显），斗笠压低，侧影倒是与描述有几分吻合。最关键的是，他肩头，正趴着一只毫不起眼的黝黑蚂蚁——小黑！
“嗯？”白净青年眼睛一亮，推开胖掌柜，几步跨到林越面前，挡住去路，“你，站住！”
林越停下脚步，微微抬头，斗笠阴影下的目光平静无波：“有事？”
“把斗笠摘了！”白净青年命令道，同时肆无忌惮地用灵识扫向林越。他感应到林越凝气六层巅峰的修为，心中更确定了几分——从雾隐谷逃出，有所收获，修为提升，合情合理！
店内其他顾客见势不妙，纷纷后退，让出空间，有的面露同情，有的则是看好戏的神情。胖掌柜张了张嘴，最终没敢出声。
林越没动，只是静静地看着他。
“聋了？本少爷让你把斗笠摘了！”白净青年见对方不动，顿觉丢了面子，声音拔高，伸手就朝林越的斗笠抓来！动作迅疾，带着劲风。
就在他手指即将触及斗笠边缘的刹那——
林越肩头的小黑，触角微不可察地动了一下。