朱厚照这番话倒是真心实意，他近几日常在想，若叶寒折了，他在这皇城里就真成孤家寡人了。
随即，朱厚照强打起精神，嘿嘿笑道：“你不知，当你连克强敌的信鸽飞入午门时，百官那副如同活见鬼的表情，一半人假装中风告了假，真是大快人心！”
他在这一刻，毫无天子架子。
紧接着，他从御案后捧出四个流光溢彩的玉瓶，急切地送到叶寒手边：“听说你负了重伤？快看看。”
“这是大宋逍遥魔宗的至宝‘九转熊蛇丸’，只要有一口气就能续命。”
“这是桃花岛的‘九花玉露丸’，回气神速……”
“还有这高丽年贡的‘雪参玉蟾丸’，以及朕私库里的‘通犀地龙丸’，不仅疗伤，更能让你万毒不侵！”
朱厚照一瓶瓶介绍，眼中透着纯粹的关切，以及作为一个君主对江湖那一套莫名的向往。
叶寒自檀木椅上长身而起，神色肃然，声如洪钟：“微臣叩谢圣上隆恩，此等提拔赏赐，叶某定当衔环结草，没齿不忘！”
“皇上日理万机仍不忘挂念微臣，臣汗颜！”
语毕，叶寒伸出双手，稳稳接过了那装着珍稀灵药的锦盒。
他心中通透，这是朱厚照在向他递橄榄枝，是拉拢，更是帝王的御人之术，于情于理，他都必须接得滴水不漏。
待重新落座，叶寒双眸微阖，缝隙间陡然迸射出一抹令人胆寒的利刃寒光，语气幽冷：“陛下，太后于深宫离奇失踪，这绝非等闲毛贼所为，
定是京中某些庞然大物在暗中博弈。”
“其目的昭然若揭，便是要在那至高位上泼一盆冷水，熄了陛下的那颗吞吐天下的雄心。”
“叶某既然已踏回这京城的土地，便断不会让那群蝇营狗苟之辈得偿所愿！”
叶寒字字掷地有声，胸中那股义愤填膺之气几乎要冲破殿宇，直白地剖开了这京城波谲云诡的局势。
御案后，朱厚照猛地起身，明黄色的龙袍掠过空气，他再次伫立在窗棂前。
乾清宫内陷入了死一般的沉寂，良久，这位年轻帝王的声音才幽幽飘来：“朕确实未曾料到，这朝堂之下竟藏着如此胆大包天之徒，敢公然劫掠当朝太后，那是朕的生母！
”
“当真是……荒谬透顶！”
他虽然语调平板，可那字里行间渗出的滔天寒意，却让周围的空气都仿佛凝固了。
自他在护龙山庄展露峥嵘以来，这些日子他在各方势力的夹缝中披荆斩棘，本以为胜券在握，可太后的突然失踪，却像是一截被生生折断的脊梁，
让他感到了前所未有的绝望与暴怒。
朱厚照强压下情绪，回过身，双目灼灼地盯着叶寒：“朕……不信金九龄！”
叶寒踏入御书房前曾与金九龄照面的事，显然瞒不过这位帝王的眼睛。
叶寒内心掀起一阵微澜，面上却只是深沉地感慨：“岁月能蚀骨，人心亦会腐。在这京城的熔炉里，谁又能一成不变？”
“当年金九龄被逼得隐退江湖，心中难免积怨。如今重回权力中心，要说没生出别样的心思，微臣是不信的。”
他明面上在应和，实则暗自心惊于朱厚照那深不可测的帝王心术。
金九龄此人城府极深，伪装得天衣无缝，却不知到底露了什么马脚，竟引得这位少年天子如此忌惮。
“所言极是！”
朱厚照长叹一声，语气中带着几分看透世态炎凉的落寞：“这些年，皇家的家底几乎被那些权臣、枭雄拆解殆尽，即便是朕身边的人，也大多成了他人的说客。”
“你风尘仆仆归京，朕本该赐你几日沐浴焚香的闲暇，可如今时局动荡，朕只能让你马不停蹄。即刻起，全权彻查太后失踪一案！”
“且记，万事小心，京城的水，比你想象得更深。”
言尽于此，朱书房内的温情彻底褪去，取而代之的是公事公办的威严。
“微臣领旨，定不负皇恩！”
叶寒身形一正，躬身应命。
……
待叶寒踏出御书房时，残阳已在天际抹出一道血色。
他驻足阶前，仰头俯瞰那灰白压抑的天际线，眸光幽邃，嘴角扯出一抹若有若无的弧度，声若蚊蝇：“这京城的棋局，谁是弈者，谁是棋子，犹未可知……”
话音未落，他已迈开大步，消失在深宫的红墙影里。
行走在紫禁城的青石板路上，不时有内侍宫人战战兢兢地向这位风头正劲的权臣行礼，叶寒皆是如沐春风地回以点头。
行至内官监附近，一阵刺耳的呵斥声却生生拽住了他的脚步。
只见一名鲜衣怒马、神态狂傲的年轻公公正叉腰立在当场，正对着一个老成凋谢的老太监破口大骂：“曹彬！你这老骨头真是活腻了！
若非咱家当初存了一丝怜悯将你收留，你早就在臭水沟里喂野狗了！”
“宫中的死规矩，你难道是吃进肚子里烂掉了？”
那年轻太监身上的公服色泽深凝，显然在内官监管事里也是个不大不小的头面人物。
名为曹彬的老太监两手哆哆嗦嗦地笼在袖中，弯着那快要折断的腰，颤声求饶：“杜公公恕罪……这京里的冬天实在冷得钻心，家里断了炭，老奴身子骨弱，
昨夜里不慎招了风，这才耽误了点卯的时辰……”
“求公公海涵，海涵呐。”
说着，他那枯槁如指的手从袖中颤巍巍地摸出几两细碎银子，毕恭毕敬地递了过去。
年轻太监那张刻薄的脸上这才露出了一丝贪婪的满意，冷哼道：“还算你这老东西懂事。”
“下不为例。不过这个月的月例银子，你就别指望了，全当买个教训！”
叶寒缓步从两人身侧经过，原本喧闹的空气瞬间跌入冰点，两人如遭雷击，身形猛地挺直。
“叶大人！”
两人额头触地，行礼的姿态恭敬到了骨子里。
叶寒面无表情地掠过，眼角的余光却有意无意地在那叫曹彬的老太监身上停留了一瞬。
那人面色惨白，下巴光洁无须，眉宇间满是历经沧桑的疲态，乍一看就像个被生活磨平了棱角的可怜人。
“曹彬……”
叶寒识海中掠过一道电光，一丝从未有过的警觉瞬间爬上脊梁。
而那年轻太监更是抖若筛糠，他身为东厂培养出的耳目，怎会不知叶寒的名字？这位杀神可是刚刚在外面把东厂的王牌精锐给杀了个对穿。
这就是如今的大明皇宫，风诡云谲，暗流涌动。
自先帝时期起，东厂的权柄便如脱缰野马，待到曹正淳与刘喜这等阴鸷枭雄上位，更是将二十四衙门尽数收归麾下，权柄滔天，顺我者昌逆我者亡。
……
与此同时，叶寒回京的消息犹如一颗深水炸弹，在京城各大豪门深宅中掀起了惊天巨浪。
护龙山庄，秘室。