队伍在深山老林里走了三天。
铁蛋跟着那群逃难的人，白天赶路，夜里找岩洞或背风的山坳蜷着。人一共九个：领头的姓赵，是个干瘦的老汉，话不多，眼神活，总在打量前路；他儿媳抱着个四五岁的女娃，叫小穗，孩子蔫蔫的，不怎么哭闹；另外两家，一对中年夫妻带个半大小子，还有个孤身的后生，就是那天握尖木棍的，叫栓柱，二十出头，力气大，胆子却不大，总往铁蛋手里那杆枪上瞟。
铁蛋很少说话，只是跟着走。后背的伤口结了层薄痂，一动还是疼。他大部分精力用在留心周围动静上，耳朵竖着，听风里有没有异常的声响，眼睛扫视着林子和山路，看有没有踩踏的新鲜痕迹。枪始终挎在身上，沉甸甸的，既是负担，也是唯一的倚仗。
怀里的干粮省着吃，也快见底了。鬼子的杂面饼子糙得拉嗓子，咸肉只有小小一块，他每次只撕一丝，含在嘴里慢慢咂摸味道。那半块娘给的玉米饼，他一直没动，用破布仔细包着，贴身放着，偶尔夜里拿出来摸摸，凉透了的饼身似乎还能感受到一丝幻觉般的余温。
老赵说，卧牛岭还远，照这速度，至少还得走四五天。大伙的干粮都紧张，大人能忍，孩子快受不住了。小穗这两天开始低烧，她娘急得直掉眼泪，把自己那份稀汤寡水的吃食多半喂了孩子。
第四天晌午，他们走到一片相对开阔的山谷。谷底有条快要干涸的小溪，石头缝里渗出一点点水。大家停下来喝水，歇脚。铁蛋端着枪，走到稍高一点的坡上，四下瞭望。
远处山腰上，隐约能看到几处残破的房屋轮廓，像个废弃的小村子。
“赵叔，”铁蛋走回来，指了指那边，“那儿好像有村子。”
老赵眯着眼看了一会儿，摇摇头：“看着像，但没烟。怕是早没人了，也可能……”他顿了顿，没往下说。但大家都明白，也可能遭了鬼子毒手，空了。
“去看看吧，”中年汉子舔了舔干裂的嘴唇，“万一……万一能找到点吃的呢？娃快撑不住了。”
老赵犹豫。铁蛋看着小穗烧得通红的小脸，又摸了摸自己空瘪的肚子，说：“我去探探路。”
“你一个人？”栓柱问。
铁蛋点点头，检查了一下枪膛里的子弹。“人多了动静大。”
他让其他人留在溪边隐蔽，自己端着枪，猫着腰，沿着山脊线朝那村子摸去。每一步都踩得轻，利用岩石和树木遮掩身形。这是打猎时跟爹学的，追踪野物，得比野物更小心。
靠近村子时，那股熟悉的死寂和焦糊味又飘了过来。铁蛋心往下沉。村子很小，十来户人家，土坯房多半塌了，烧黑的房梁支棱着，像巨大的兽骨。村口打谷场上，散落着一些辨不清原貌的杂物，还有几处深褐色的痕迹。
没有人，也没有尸体。可能被野物拖走了，也可能……
他警惕地观察了一会儿，确认没有活人活动的迹象，才慢慢走进村子。脚下是碎瓦和烧焦的木炭，踩上去沙沙响。他推开一扇半塌的院门，院里空空荡荡，水缸破了，鸡窝倒了。堂屋的门歪在一边，里面黑黢黢的。
铁蛋没进去，退出来，又看了几户，情况都差不多。粮食、稍微值钱点的东西，显然都被搜刮一空。他有些失望，正准备离开，忽然听见一丝极其微弱的声响。
像是……老鼠在柴草里跑？
他立刻蹲下，枪口指向声音来源——村子最靠里的一间看起来还算完整的土房。声音是从房子后面传来的，窸窸窣窣。
铁蛋贴着墙根，慢慢绕过去。房子后面是个小院，堆着高高的柴火垛，柴火垛下面，似乎有个地窖的木板盖子，盖子上压着块大石头。
声音就是从地窖里传出来的。
铁蛋心跳加速。他轻轻挪开石头的一角，把耳朵贴上去听。里面果然有动静，还有隐约的、压抑的咳嗽声。
活的！村里还有人！
他压低声音，冲着缝隙问：“里面有人吗？我是过路的，不是鬼子。”
地窖里的动静瞬间停了，死一般寂静。过了好一会儿，才有个苍老颤抖的声音传出来，带着浓重的口音：“……真不是东洋兵？”
“不是。鬼子往南边去了。你们出来吧，安全。”
又等了一阵，地窖盖子被从里面顶开一条缝，一只浑浊的眼睛从缝里警惕地往外看。看到铁蛋灰头土脸、衣衫褴褛但确实是中国人模样，尤其是看到他手里那杆日式步枪时，那只眼睛猛地瞪大了。
盖子被完全推开，一个白发苍苍、瘦得脱了形的老头颤巍巍爬出来，接着又扶出一个同样瘦弱的老太太。两人看到铁蛋，尤其是那杆枪，又惊又怕，腿一软，差点坐在地上。
“老丈，别怕。”铁蛋把枪口垂下，“这枪是从鬼子手里抢的。村里……就你们俩了？”
老头缓了口气，浑浊的眼睛里滚出泪来：“没了……都没了……儿子、媳妇、孙子……都被那些天杀的……拖走了，死活不知啊……”老太太只是呜咽，说不出话。
铁蛋心里堵得难受。他帮老人从地窖里出来，看到地窖角落里还有小半袋发黑的地瓜干，几个干瘪的萝卜，一个破瓦罐里有点浑浊的水。这就是老人藏身保命的全部家当。
“你们还有吃的吗？”铁蛋问，“我们还有几个人，在山那边，有个孩子病了。”
老头抹了把泪，看看地窖，又看看铁蛋，犹豫了一下，转身从地窖里拿出那半袋地瓜干，塞给铁蛋：“后生，你……你拿着。我们老了，吃不了多少。你们年轻，还有孩子……要活着，要报仇啊！”他枯瘦的手抓住铁蛋的胳膊，力气surprisingly很大，眼睛里有一种绝望深处迸出的光。
铁蛋接过地瓜干，沉甸甸的，像接过一团火。他没多说什么，只是用力点了点头。