他带着老人回到溪边。老赵他们见到还有人活着，都很激动，尤其是看到那点地瓜干，更是像看到了救星。小穗娘不住道谢，赶紧拿了点地瓜干，用瓦罐煮软了，喂给孩子。
两个老人说，他们是三天前躲进地窖的。鬼子来得突然，见人就杀，见东西就抢。他们老两口腿脚慢，儿子把他们塞进地窖，盖上盖子，压上石头，自己却没能跑掉。鬼子在村里折腾了大半天，烧杀抢掠，后来好像是因为别处有枪声，才匆匆撤走。他们躲在下面，又饿又怕，听见上面没动静了，也不敢出来，直到铁蛋找来。
“后生，”老头看着铁蛋摆弄那杆枪，问，“你真杀了鬼子？”
“嗯。”铁蛋擦了擦枪管。
“好！杀得好！”老头咬牙切齿，“可惜我老了，拿不动刀了……后生，你们这是要去哪儿？”
老赵把想去卧牛岭找游击队的事说了。老头听了，浑浊的眼睛亮了一下：“游击队……听说是咱们穷人的队伍，打鬼子狠！你们去……去得好！”他顿了顿，压低声音，“从这儿往卧牛岭，有条近路，但不好走，要翻老虎嘴，那地方险。往常我们都不走。大路绕远，但怕遇上鬼子巡逻队。”
老赵和铁蛋商量了一下。带着老人孩子，走险路太危险。可走大路，风险也不小。最后决定，还是尽量走山野小路，避开可能的大道。
休息了一阵，吃了点煮软的地瓜干，大家恢复了些力气。铁蛋把地瓜干分出一部分，硬塞回给两位老人。老两口推辞不过，收下了，老太太摸索着，又把一个粗布缝的小小护身符塞到铁蛋手里，嘴里念叨着保佑平安。
队伍准备再次出发。铁蛋走在前头，老赵断后。两个老人站在破败的村口，佝偻着身子，一直望着他们，直到队伍消失在林子里。
有了明确的方向和一点点粮食，队伍走得比前几天快了些。但小穗的烧还没退，她娘背着她，走得越来越吃力。栓柱有时帮忙背一段，但那孩子只认娘，一离开就哭，只好作罢。
傍晚时分，他们走到一个山垭口。老赵说，过了垭口，再走一段，有个猎人留下的窝棚，可以在那里过夜。
就在这时，走在前面的铁蛋突然举起拳头，示意大家停下，隐蔽。
他伏低身子，慢慢爬到一块岩石后面，朝垭口下方看去。
山下是一条蜿蜒的土路，算是山里能走骡马的大道了。此刻，路上有一队人正在行进。
不是逃难的百姓。
是鬼子。
大约十几个，排成松散的两列，沿着土路朝他们这个方向走来。钢盔在夕阳下反着光，枪刺明晃晃的。队伍中间，似乎还押着几个用绳子拴着的人，看衣着，像是中国老百姓，走得踉踉跄跄。
铁蛋的血一下子冲到了头顶。他手指扣住了扳机，呼吸变得粗重。枪膛里还有子弹，居高临下，或许能撂倒几个。
老赵爬到他身边，也看到了，脸色煞白，一把按住铁蛋端枪的手腕，力气很大：“后生！别冲动！”
“他们在押人！”铁蛋从牙缝里挤出声音。
“我知道！”老赵眼睛也红了，但手死死按着，“你看看咱们！老弱妇孺！你一开枪，把他们引上来，咱们全得交代在这儿！那些被抓的……也活不成！”
铁蛋的手臂在抖，肌肉绷得像石头。他盯着山下那队鬼子，盯着那几个被押着的身影，盯着那个走在队伍旁边、时不时用枪托捣一下落后民夫的鬼子兵。他认得那种枪托，砸在爹额头上就是那样的。
可他不能动。老赵的手像铁钳，也像冰冷的现实，把他死死钉在原地。
他只能看着，眼睁睁看着那队鬼子从山下的土路走过，消失在另一边的弯道后。被押着的人里，有个瘦小的身影似乎回头朝山上望了一眼，但距离太远，看不清表情。
直到鬼子彻底看不见了，铁蛋才猛地甩开老赵的手，一拳砸在旁边的岩石上，皮开肉绽，血立刻渗了出来。
“啊——！”他低吼一声，像受伤的野兽。
其他人围拢过来，脸上都带着恐惧和后怕。小穗被她娘紧紧捂住嘴，吓得不敢哭出声。
栓柱脸色发白，喃喃道：“这么多鬼子……还在搜山……”
老赵喘了几口粗气，看着铁蛋流血的手，又看看山下鬼子消失的方向，哑着嗓子说：“这路不能走了。鬼子说不定还会折回来，或者前面还有。咱们得绕，绕更远的路，钻老林子。”
这意味着更长的路途，更多的危险，更少的食物。
铁蛋没说话，只是撕了块破布，胡乱缠在流血的手上。他重新背起枪，看了一眼山下空荡荡的土路，又回头看了看身后这群面如土色、眼中充满依赖和惶恐的同伴。
怀里的半块饼，那个粗布护身符，还有手上伤口传来的尖锐疼痛，一起灼烧着他。
个人的仇恨像野火，烧得他五内俱焚。可肩膀上，似乎又压上了别的东西，沉甸甸的，让他不能只顾着自己冲出去拼命。
他咬紧牙关，从牙缝里迸出两个字：
“绕路。”