“听说那边有打鬼子的队伍，想去投奔。”
对面又沉默了一会儿。铁蛋能看到，林子的阴影里，似乎有人影晃动了一下，不止一个。
“你等着！别动！把枪踢开！”沙哑声音命令道。
铁蛋照做，用脚把枪拨到离自己两三步远的地方。
片刻后，对面林子里，小心翼翼走出三个人。都是庄稼汉打扮，衣衫同样破烂，但手里都拿着家伙——两杆老旧的猎枪，一柄磨得发亮的柴刀。为首的是个四十来岁的黑脸汉子，眼神锐利，打量着铁蛋，尤其仔细看了看他那杆被踢开的日式步枪。
“就你一个？”黑脸汉子问，目光扫视铁蛋身后的林子。
“就我一个。其他人在那边等着。”铁蛋指了指巨石阵的大致方向，“有个孩子病了，发烧，走不动了。”
黑脸汉子和身后两人交换了一下眼色。其中那个年轻些的，低声说：“二叔，看他样子，不像说谎。那枪……真是鬼子的？”
黑脸汉子没回答，又盯着铁蛋看了几眼，忽然问：“你说你杀了鬼子？怎么杀的？”
铁蛋简单说了在废弃村子外砸死落单鬼子抢枪的事，略去了细节，但那种狠劲和仇恨做不了假。
黑脸汉子听完，紧绷的脸色稍微缓和了一点。他摆摆手，示意身后两人放下些警惕。“李家洼……听说过，前些天遭了难。”他叹了口气，“你们想去卧牛岭找游击队？路走岔了，卧牛岭在东北边，你们这是往西偏了。”
铁蛋心里一沉。果然走错了。
“不过，”黑脸汉子话锋一转，“算你们运气。我们就是附近山里的，知道有条近道，也能带你们去个地方，暂时落脚，弄点吃的。孩子病了，也能找人瞧瞧——山里有个老郎中，躲鬼子，也藏在这儿。”
峰回路转。铁蛋几乎不敢相信自己的耳朵。“真的？那……那太感谢了！我这就回去叫他们！”
“慢着。”黑脸汉子拦住他，眼神依旧带着审视，“带你们去可以，但有规矩。第一，路上一切听我们的，不许乱走乱问。第二，到了地方，看到什么，听到什么，不许往外说一个字。第三，”他指了指那杆步枪，“这枪，到了地头，得先交给我们保管。不是信不过你，是规矩。”
铁蛋犹豫了。枪是他的命，是他报仇的倚仗，也是他目前唯一值钱的东西。交出去？
可看看对方手里的猎枪柴刀，再看看自己这边老弱妇孺的处境，还有小穗那烧得通红的小脸……
他想起娘常说，过日子，有时候得退一步。
“行。”他重重吐出一个字，“我信你们。枪可以交，但子弹我得留几发防身。”
黑脸汉子似乎有些意外他的爽快，点点头：“成。子弹你可以留五发。剩下的和枪一起交。”
协议达成。黑脸汉子让年轻后生过来，把铁蛋的步枪捡起，卸下子弹，数了五发还给铁蛋，其他的连同枪一起背上。铁蛋看着枪被拿走，心里空了一下，但随即握紧了那五颗沉甸甸的子弹。
“我叫王二壮。”黑脸汉子报了名字，“这是我侄儿小山，那是同村的石头。走吧，先去接你的人。记住规矩，少说话，跟着走。”
铁蛋点头，捡起衣襟兜着的野葱和刺莓，跟着王二壮三人，朝巨石阵方向折返。路上，王二壮他们走得很快，对地形极熟，专挑难走但隐蔽的路线。铁蛋默默跟着，留心记着走过的特征。
回到巨石阵，老赵他们看到铁蛋带回三个陌生人，又惊又喜。听说有地方落脚，还能看病，小穗娘差点跪下磕头。王二壮摆摆手，不多话，只催促大家立刻收拾，跟着走。
队伍扩大了，有了熟悉山路的向导，行进速度快了很多。王二壮话不多，但指挥得当，避开可能危险的区域，专走兽道或干脆自己开路。铁蛋紧跟在王二壮身边，暗自学习他怎么辨认方向，怎么选择路径。
傍晚时分，他们穿过一片极其茂密的原始森林，眼前豁然开朗，出现一个隐蔽的山谷。谷口被天然的石壁和藤蔓遮掩，不走到近前根本发现不了。进入谷口，里面别有洞天，地方不大，但竟然有十来间依着山壁搭建的简陋窝棚，甚至还有一小片开垦过的坡地，种着些蔫头耷脑的蔬菜。
窝棚里走出一些人，有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，但眼神里除了麻木，还有一丝警惕和活下去的韧劲。看到王二壮带回新人，他们默默看着，没人上前，也没人说话，各自做着手里的事情。
“到了。”王二壮对铁蛋和老赵说，“这儿都是附近逃难来的，凑在一起，互相有个照应。老郎中在最里面那个棚子。你们先安顿，让孩子看病。其他的，明天再说。”
他指了指山谷角落一处稍微平整的地方，“那儿还能搭个棚子。材料自己找。”说完，就要带着铁蛋的步枪离开。
“王大哥，”铁蛋叫住他，递上那兜野葱和刺莓，“这个，给大伙添个味。”
王二壮看了看那些不起眼的野物，黑脸上没什么表情，接了过来，点点头，转身走了。
老赵他们千恩万谢，赶紧扶着小穗去找郎中。铁蛋站在原地，环顾这个隐蔽的山谷，看着那些沉默劳作、眼神复杂的人们，又摸了摸怀里仅剩的五发子弹和那半块硬邦邦的玉米饼。
这里不是卧牛岭，也没有游击队。但至少，暂时有了一个能喘口气、能给孩子看病的地方。
夜幕降临，山谷里升起了几处小心翼翼的微弱火光，很快又被小心地遮掩住。饭菜的香味很淡，混合着草药和潮湿泥土的气息。
铁蛋帮着老赵他们找来些树枝茅草，勉强搭起一个能挡露水的窝棚。躺在粗糙的草铺上，身下是冰冷的土地，耳边是山谷里压抑的咳嗽声和孩子的梦呓。
他睁着眼，看着窝棚缝隙外墨蓝色的夜空，几颗寒星冷冷地闪烁着。
路，好像走对了，又好像绕得更远了。但至少，还活着，还在往前走。
怀里的玉米饼，似乎也沾染了一丝这山谷里微弱的烟火气，不再那么冰凉彻骨了。