伤口终究还是发了炎。
后半夜，铁蛋被一阵阵灼痛搅醒。伸手往后背一摸，湿漉漉一片，不是汗，是脓血混着组织液，透过粗布褂子渗出来。伤口周围肿得老高，皮肤烫得像块烙铁。他咬着牙，没吭声，但粗重的呼吸还是惊醒了窝棚另一头的老赵。
“咋了，后生？”老赵摸黑凑过来，闻到那股子腐败的甜腥气，心里一沉，“坏了，伤口化脓了。”
天蒙蒙亮，老赵就领着铁蛋去找山谷里的老郎中。郎中姓胡，是个干瘦的老头，住在最靠山壁的一个窝棚里，门口晾着些草药。他掀开铁蛋的褂子一看，眉头拧成了疙瘩：“伤得不轻，又拖了这些天，毒火攻进去了。得把腐肉剜掉，不然这条胳膊怕是要废。”
“剜？”铁蛋脸白了白。
“没麻药。”胡郎中说得直接，“就硬扛。忍着点，后生。”
过程简短而残酷。一把在火上烤过的小刀，切入红肿发亮的皮肉，铁蛋整个人瞬间绷成了一张弓，牙齿死死咬住胡郎中递过来的一截木棍，额头上青筋暴起，冷汗如雨。他能清晰地感觉到刀刃刮过骨头的声音，还有腐肉被剥离时那种黏腻的触感。眼前一阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，但他硬是没昏过去，也没喊一声。
老赵在旁边看得脸都皱了起来，别过头去。
胡郎中动作很快，剜净腐肉，敷上捣烂的草药，用还算干净的布条紧紧包扎好。“这草药能拔毒，但管不管用，看你自个儿的造化。这两天别乱动，别沾水。”
铁蛋吐掉嘴里咬得深深齿痕的木棍，嘴唇上全是血，不知是咬破了嘴，还是伤口太疼憋出来的。他哑着嗓子道了谢，被老赵搀着，一步一挪地回到窝棚。
小穗的烧退了些，正偎在她娘怀里，小口小口喝着胡郎中给的草根汤。看见铁蛋煞白的脸和后背厚厚的包扎，孩子黑溜溜的眼睛里满是害怕。铁蛋冲她勉强咧咧嘴，算是安慰。
躺下没多久，窝棚外传来压低的争执声。是王二壮和另外几个山谷里的男人。
“……粮食见底了，又添了七八张嘴，还有个伤号。”一个声音带着不满，“二壮，你捡人回来，是好心，可也得顾着大伙儿。”
“李老四，话不能这么说。”王二壮的声音硬邦邦的，“都是被鬼子祸害的中国人，能搭把手就搭把手。那后生，”他顿了顿，“是条硬汉子，杀了鬼子抢的枪。”
“枪呢？不还是让你收了？”另一个声音插进来，“谁知道底细？万一是鬼子派的探子呢？我可听说了，南边有村子就是收留了生人，被摸了底，让鬼子一锅端了。”
铁蛋躺在草铺上，闭着眼，每一个字都听得清清楚楚。怀里的五发子弹硬硬地硌着胸口。窝棚里，老赵和栓柱他们也屏住了呼吸，脸上露出紧张和不安。
外面的争执声低了下去，似乎是王二壮把其他人劝走了。但那股猜疑的空气，已经像山谷里的晨雾一样，弥漫开来。
接下来两天，铁蛋大部分时间躺着养伤。胡郎中的草药似乎起了作用，高烧慢慢退了，伤口的灼痛变成了持续的钝痛，能忍。老赵和小穗娘他们，主动帮着山谷里的人做些力所能及的活计，劈柴、挑水、照看那片蔫巴巴的菜地，笨拙而急切地想证明自己不是累赘。
铁蛋注意到，山谷里大概有三十来号人，除了最早的王二壮他们，多是零散逃难聚拢来的。人人脸上都带着惊魂未定的仓惶和饥饿带来的麻木。他们很少交谈，眼神警惕，对铁蛋这群新来的，更是保持着距离。那个叫李老四的汉子，偶尔投来的目光，像刀子一样冷。
山谷也不是完全与世隔绝。白天，总会有一两个精瘦的汉子悄然离开，傍晚或深夜才回来，带回一点点可怜的食物，或者简短的消息。铁蛋从他们压低嗓音的交谈中，捕捉到零碎的词句：“……西边……鬼子又烧了两个村子……”“……巡逻队……过了黑风坳……”“……卧牛岭……好像有动静……”
卧牛岭！铁蛋的心跳漏了一拍。他忍着痛，慢慢坐起身，试图听得更仔细些。
这天下午，一个外出打探的汉子气喘吁吁地跑回来，脸色很难看，直接找到了王二壮。两人在窝棚后边低声说了很久。王二壮再出现时，那张黑脸阴沉得能滴出水来。他把山谷里几个能主事的男人叫到一起，铁蛋也被老赵搀扶着，默默靠在外围。
“刚得的信儿，”王二壮声音沙哑，“鬼子不知抽什么风，调了至少一个小队，正在咱们这片山‘拉网’。不是路过，是篦头发似的搜！离这儿最近的马蹄沟，昨天被围了，跑出来的人说……”他喉结滚动了一下，“鬼子专挑青壮年和半大孩子抓，说是要送‘劳工’。老人、女人……没用的，当场就……”
他没说完，但所有人都明白了。山谷里一片死寂，只有粗重压抑的呼吸声。几个女人死死捂住自己的嘴，把呜咽憋回喉咙里。小穗娘把脸埋进孩子瘦小的肩头，浑身发抖。
李老四猛地看向铁蛋他们，眼神里的猜疑变成了毫不掩饰的敌意和恐惧：“是不是……是不是他们引来的？！”
“放屁！”栓柱年轻气盛，涨红了脸反驳，“我们逃命都来不及！”
“那鬼子怎么突然搜得这么紧？早不搜晚不搜！”李老四咄咄逼人。
“够了！”王二壮低喝一声，打断争吵，“现在吵这个有屁用！鬼子离这儿估计就一天多的路程，咱们这山谷虽然隐蔽，但也不是神仙洞府，搜过来是早晚的事！”
“那咋办？”有人颤声问。
“转移。趁鬼子还没合围，往更深的山里走。”王二壮说得果断，但眉头紧锁，“可咱们这么多人，老弱妇孺，行动慢，目标大。粮食也不够……”
一直没说话的铁蛋，忽然开口：“王大哥，鬼子一个小队，多少人？装备咋样？”