鹰愁涧的水声，第一次让铁蛋觉得心烦。
不是因为它吵，而是因为它太响，响得盖住了其他所有细微的声响——比如，远山隐约的枪声，或者，更近处，某种不祥的窸窣。
他趴在涧边那块熟悉的卧牛石后面，眼睛死死盯着对面崖壁上那条他们上下的隐秘小径，耳朵却努力想从那永恒轰鸣的水声中，剥离出一点异样。怀里的油纸包硬邦邦地硌着胸口，里面是陈峰用最小号的炭笔、在从鬼子那里缴获的薄纸上，密密麻麻写就的紧急报告，还有那张标着“镇龙石”和红笔线路的简图副本。另一份同样的报告和图，由疤脸带着，走另一条更险但更直接的路，送往北沟。
双保险。陈峰的命令斩钉截铁：“情报必须送出去！一份都不能丢！”
铁蛋的任务是护送张勇和山猫，走相对“安全”但绕远的东路，先到青龙崮外围一个叫“老鸦嘴”的约定接应点，与北沟派来的交通员碰头，交出情报。疤脸走西路，直插北沟。两条路，总有一条能通。
“安全”是打引号的。从发现地道和“镇龙石”秘密的那一刻起，青龙崮就不再有任何一寸土地能称得上安全。他们前脚刚撤回鹰愁涧，后脚就接到外围警戒队员用鸟叫暗语传来的紧急信号：晒谷坪据点的鬼子，突然增兵了！而且有至少两个小队的鬼子，带着军犬，开始沿着几条主要进山道路，进行拉网式搜索，方向直指青龙崮腹地！
山本的反应快得吓人。是“镇龙石”那边的异常被发现了？还是冯窑主、赵寡妇那条线出了纰漏？或者，仅仅是例行的“清剿”？
没人知道。陈峰当机立断，营地立刻进入最高戒备，所有非必要痕迹清除，人员分散隐蔽。同时，送信计划提前，即刻出发！
此刻，铁蛋就在等张勇和山猫做最后的准备。张勇腿伤未愈，但坚持要一起走，说他熟悉东路几个隐蔽的歇脚点和绕开哨卡的法子。山猫则负责辨认那些只有本地猎户才知道的兽径。
水声轰鸣。铁蛋心里的不安却越来越浓。他总觉得，除了水声，还有什么别的声音，正从涧底，或者对面的山林里，隐隐传来。是风声？还是……
“铁蛋哥，好了。”栓柱猫着腰溜过来，低声说。他和大康被指定留在营地，协助陈峰。此刻，他脸上满是担忧和不舍。
铁蛋点点头，最后看了一眼对岸，确认没有异常，这才翻身滑下卧牛石。下方一块稍平的岩石上，张勇正靠坐着，脸色苍白，但眼神坚定。山猫已经背好了一个不大的包袱，里面是干粮、水和一点应急药品。
“走。”铁蛋没多说，扶起张勇，三人便像三道灰色的影子，悄无声息地离开鹰愁涧边缘，钻进东侧茂密得不见天日的原始森林。
一进入森林，光线陡然暗了下来。参天的古木遮天蔽日，地上是厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，几乎没有声音。空气潮湿闷热，带着浓重的腐烂植物的气味和泥土的腥气。各种各样的藤蔓从树上垂挂下来，交织成一道道绿色的屏障，行进极其困难。
山猫打头，他用一把砍柴刀，小心地劈开过于茂密的藤蔓和枝杈，尽量不留下太新鲜的断口。张勇拄着一根结实的木棍，咬牙跟在后面，每一步都疼得他额头冒汗，但他一声不吭。铁蛋断后，一边走，一边不断回头张望，用树枝小心地拂去他们留下的脚印，将踩倒的草叶尽量恢复原状。
森林里静得可怕，只有他们自己的喘息和脚下轻微的沙沙声。偶尔有受惊的鸟儿扑棱棱飞起，或者不知名的小兽在灌木丛中窜过，都能让三人的心猛地一跳。
走了约莫一个时辰，前方出现一条几乎干涸的溪床。溪床里布满光滑的卵石，这是最容易留下脚印和痕迹的地方。
“不能走河床。”山猫停下，指了指溪床上游，“上游有个小瀑布，旁边有条猴子走的小道，从崖壁上绕过去。难走，但干净。”
他们离开溪边，开始攀爬湿滑的崖壁。崖壁上长满了青苔和带刺的灌木，几乎没有落脚点。山猫先爬上去，放下用树皮搓成的绳索，铁蛋将绳索捆在张勇腰上，和山猫一起用力，才把张勇一点点拉上去。轮到铁蛋自己时，他手脚并用，手指抠进岩缝，指甲很快就被磨破出血，但他顾不上疼，心里只有一个念头：快过去，别留下痕迹。
好不容易翻过这段崖壁，三人都累得气喘吁吁，身上被荆棘划出了不少口子。张勇更是脸色惨白，几乎虚脱。铁蛋掏出水囊，让他喝了几口，又掰了半块硬得硌牙的杂面饼子递给他。
“歇……歇会儿吧。”张勇喘息着。
“不能歇太久。”铁蛋警惕地观察着四周。这片林子太静了，静得反常。连虫鸣鸟叫都稀稀落落。他想起陈峰教过的，有经验的猎人靠近时，山林里的活物会先安静下来。
“山猫，离‘老鸦嘴’还有多远？”铁蛋问。
“照这个速度，天黑前能到外围。”山猫估算着，“但前面要过‘断魂坡’，那地方开阔，没遮没拦，是条险路。”
断魂坡……铁蛋记得地图上标注过，是一片位于山脊上的巨大碎石滑坡带，寸草不生，视野极好，也极易暴露。
“有别的路吗？”
“有，但要多绕半天，而且得穿过一片沼泽，更危险。”山猫摇头。
铁蛋看了看天色，又看了看几乎瘫软的张勇。绕路时间来不及，张勇的身体也撑不住。“就走断魂坡。趁现在天色还早，视野好，咱们动作快点，冲过去。”
休息了片刻，三人继续前进。森林逐渐变得稀疏，光线亮了起来。前方，已经能看到裸露的山脊和那一片灰白色的、在阳光下有些刺眼的碎石坡。
断魂坡到了。
坡面很陡，铺满了大小不一的碎石，踩上去哗啦啦作响，根本无法隐蔽行踪。坡长约百余步，对面就是茂密的树林。坡顶两端，是光秃秃的岩壁，无处藏身。
“我走前面，山猫扶张勇在中间，铁蛋兄弟断后。”山猫深吸一口气，“上了坡就别停，一口气冲过去！”
三人互相点了点头，拉开几步距离，猛地冲上了碎石坡！
脚踩在碎石上的声音在寂静的山谷里被放大，哗啦啦响成一片。铁蛋的心提到了嗓子眼，眼睛快速扫视着坡顶两侧和对面树林的边缘。阳光直射下来，晒得碎石发烫，汗水瞬间湿透了衣裳。