天刚蒙蒙亮，三班就集合了。
十二个人，加上铁蛋十三个，在院子里站成两排。刘班长站在前面，扫了一眼队伍，目光落在铁蛋身上。
“今天的任务，副班长带队。”刘班长说，“我压阵，你们听副班长的。”
战士们交换了下眼神，没说话。铁蛋能感觉到那些目光里的东西——有怀疑，有观望，还有那么一点点的期待。
“出发。”铁蛋说。
十三个人出了院子，沿着山道往小王庄走。铁蛋走在最前面，伤腿还有点不利索，但步子稳。孙二柱跟在他身后，赵石头在队伍中间，陈默和红姑这次没跟着——他们被老罗留在基地，有别的任务。
走了约莫五里地，队伍里开始有人小声说话。铁蛋没回头，但耳朵竖着听。
“……听说在黑石峪救过人……”
“……腿是打鬼子伤的……”
“……副班长津贴两块大洋呢……”
这些议论铁蛋都听见了，他没制止。新官上任，战士们议论几句正常，只要不影响行军就行。
又走了三里，铁蛋让队伍停下休息。他走到一个年轻战士身边，战士正在喝水，见他过来，赶紧站起来。
“叫什么？”铁蛋问。
“王栓子。”
“多大了？”
“十七。”
铁蛋点点头，指了指王栓子手里的水壶：“水省着点喝，还有二十里路。”
王栓子脸一红，把水壶盖拧紧了。
铁蛋又走到另一个战士跟前。这战士年纪大些，三十出头，脸上有风霜，正蹲在地上卷旱烟。
“班长，”战士站起来，“来一口？”
“不会。”铁蛋摆摆手，“怎么称呼？”
“赵老蔫。”战士咧嘴笑，“以前给地主扛活的。”
铁蛋多看了他一眼。赵老蔫手指粗短，虎口有厚茧，是干农活的手，也是握枪的手。
休息了一炷香时间，队伍继续出发。这次铁蛋调整了队形，让体力好的走前面，体力差的走中间，赵老蔫和王栓子被他安排在队伍末尾，跟刘班长一起。
“为啥？”王栓子小声问赵老蔫。
“怕咱们掉队。”赵老蔫抽了口旱烟，“副班长心细。”
中午时分，队伍到了小王庄外三里地的树林里。铁蛋让大家隐蔽，自己带着孙二柱往前摸。