“诸位爱卿，说了这么多，不就是觉得朕花钱花错了地方，觉得工匠低贱，奇巧无用吗？”
他顿了顿，目光扫过那些跪着的臣子，语气带上了一丝讥诮：“可朕花的，是朕……嗯，是国库的钱。朕既没加赋，也没强征，更没动你们的俸禄。朕就想看看，这天下除了圣贤书，除了诗词歌赋，除了之乎者也，还有什么新奇好玩、有用的东西。”
他身体微微前倾，看着那些脸色涨红、还想争辩的官员，直接堵住了他们的嘴：“你们口口声声为了江山社稷，为了天下士子。可朕问问你们，边关将士御敌的刀剑弓弩，是不是工匠所铸？百姓耕种灌溉的水车犁铧，是不是巧匠所制？你们每日使用的笔墨纸砚，乘坐的车轿，居住的屋舍，哪一样离得开工匠的‘奇技淫巧’？”
“你们享受其利，却又鄙夷其人，何等荒谬！”赵乾的声音提高了一些，带着明显的不耐烦，“朕成立这研究院，一为满足朕的好奇之心，二为给那些有真本事却不得志的匠人一条活路，三为……万一真研究出点什么有意思的东西呢？”
他一挥手，打断了还想开口的御史：“此事，朕意已决！无须再议！研究院的银子，朕从内帑和……和之前肃贪的罚没银中出！不用户部一文钱！你们管好你们的圣贤书，朕玩朕的奇巧物，两不相干！退朝！”
说完，他再次在满朝文武或愤怒、或失望、或冷漠、或若有所思的目光注视下，拂袖而去，留下身后一片绝望的叹息和压抑的怒意。
“昏君……无道昏君啊……”老御史跪在地上，望着皇帝离去的方向，老泪纵横，喃喃重复。
而周显，则轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，眼中闪过一丝满意的神色。皇帝与文官集团的裂痕，越来越深了。这正是他想要的。
皇帝的意志，在抛开文官集团的掣肘后，以惊人的效率得以贯彻。
京郊一处原本废弃的皇家作坊被迅速修缮、扩建，挂上了“皇家奇技淫巧研究院”的鎏金匾额。虽然门庭冷落，应者寥寥——大多数有手艺的匠人还是慑于舆论压力，不敢轻易踏足——但终究有一些像鲁大山这样，要么生活困顿别无选择，要么对技艺有着执着追求的人，抱着试一试的心态，忐忑不安地走进了这扇门。
鲁大山就是其中之一。当他颤巍巍地拿出自己改良的火药配方，并当众演示了他制作的、亮度惊人、响声震天的“超级烟花”时，正好微服前来查看进展的赵乾，眼睛瞬间亮了。
那一声爆响，几乎震得工坊梁上的灰尘簌簌落下。冲天而起的焰火，其明亮程度和色彩饱和度，远超这个时代常见的烟花，仿佛将一小片白昼拽到了夜晚的空中。
“好！好！好！”赵乾被强光晃得眯起眼，却连说了三个好字，脸上是毫不掩饰的惊喜，“鲁师傅，你这烟花，怎么做的？亮度、响动，远超寻常！”
鲁大山没想到眼前这个衣着普通、但气度不凡的年轻人（他并不认识微服的皇帝）竟然一眼看出了关键，激动得胡子都在颤抖：“回、回贵人！草民……草民改动了火药里硝石、硫磺、木炭的比例，还……还试着加了一点点研磨极细的铜粉和别的矿物粉末！没想到，效果出奇的好！就是……就是成本也高了些，而且不太稳定，有时会哑火，有时又太爆……”
“不稳定可以慢慢试！成本高不怕！”赵乾大手一挥，“朕……呃，本院赏你一千两！作为前期研究经费！你就专门负责研究这个！把配方稳定下来，把威力、亮度给朕做到极致！需要什么材料，尽管提！银子，管够！”
一千两！鲁大山只觉得脑袋“嗡”的一声，几乎晕厥过去。他这辈子都没见过这么多钱！而眼前这位“贵人”竟然如此轻描淡写地就赏给了他，只为让他继续研究这“不稳定”的烟花？
“草民……草民叩谢贵人！不，叩谢陛下隆恩！”鲁大山终于反应过来，扑通一声跪倒在地，连连磕头，热泪盈眶。他知道，自己遇上了真正识货、也真正舍得花钱的“伯乐”。
赵乾笑着让他起身，鼓励了几句。这时，他注意到工坊一角，一个熟悉的身影正安静地站在那儿，手中拿着纸笔，似乎在记录着什么。
是苏婉儿。她的伤早已痊愈，听闻皇帝成立了这个古怪的研究院，便主动请缨，以户部官员之女（兼皇帝默许的协理）身份，前来负责研究院的账目管理和文书记录。当然，她更深的用意，赵乾和苏明远都心知肚明——监视、引导，并保护这个可能蕴藏着危险力量的机构。
赵乾走过去，苏婉儿微微欠身行礼。
“婉儿姑娘觉得，鲁师傅这‘烟花’，如何？”赵乾低声问道。
苏婉儿看着不远处正激动得手足无措的鲁大山，又看了看地上残留的烟火痕迹，清澈的眸子中闪过思索的光芒，用同样低的声音回答：“亮若白昼，声如惊雷。此等威势，若用于军中烽燧传讯，或两军对阵之时，扰敌心神，乱其阵型……或许有奇效。只是，鲁师傅也说了，尚不稳定，且成本高昂。”
赵乾眼中露出赞许之色。苏婉儿果然聪慧，一眼就看出了这“烟花”的潜在军事价值。他眨了眨眼，用近乎耳语的声音道：“婉儿姑娘，看破不说破。现在，它只是‘奇技淫巧’，只是朕拿来‘败家’的玩意儿。让它先在这里，‘淫巧’个够。”
苏婉儿微微一怔，随即明白了皇帝的深意。他是在用“败家”和“奇巧”作为保护色，暗中推动着可能改变战争形态的技术发展。她轻轻点了点头，不再多言，只是看向赵乾的目光中，又多了一分复杂的钦佩。
研究院在争议和冷眼中磕磕绊绊地运行了三个月。吞掉了近万两银子，产出却寥寥，除了鲁大山的火药配方在无数次试验后日趋稳定，威力比军方制式火药强了约五成，亮度更是数倍之外，其他招募来的匠人，大多还在摸索阶段，或是搞出些华而不实的小玩意儿。
朝中的非议从未停止，甚至愈演愈烈。皇帝每月大把银子扔进这个“无底洞”，却只见“烟花”灿烂，不见任何“利国利民”的实效，这成了文官们攻击皇帝“昏聩败家”的最新、也最有力的证据。
然而，就在这持续的嘲讽和压力中，一道来自北方边关的八百里加急战报，如同凛冬的寒风，瞬间吹散了所有的争议，将所有人的注意力拉回了血与火的现实。
“陛下！北蛮集结五万精骑，犯我云州！岳鹏举将军据险而守，然蛮族此次来势汹汹，攻势极猛！我军库存火药消耗急剧，前线告急，请求朝廷速拨火药支援，迟恐有失！”兵部信使跪在养心殿，声音急促，带着战场特有的硝烟与焦虑。
北蛮犯边！火药告急！
赵乾看着战报，眉头紧锁。边关战事，直接关系到帝国的安危。岳鹏举是他好不容易重新启用的忠勇之将，绝不能在此时因为后勤不济而失利！
“传朕旨意！”赵乾霍然起身，“工部、兵部，立刻清点京城及附近武库所有库存火药，全力支援云州！不得有误！”
“遵旨！”李忠和兵部尚书连忙应道。
就在众人领命欲去时，赵乾脑海中灵光一闪，猛地叫住他们：“等等！”
他想起研究院里，鲁大山那堆已经改良得相当稳定、威力大增的“烟花火药”。那些被文官讥讽为“靡费国帑的玩意儿”，此刻不正该派上用场吗？
“传鲁大山！”赵乾下令，“让他带着研究院所有库存的改良火药，还有他的几个得力徒弟，随军押送物资，一同前往云州前线！”
兵部尚书一愣：“陛下，让一个匠户去前线？还带着那些……烟花火药？”
“对！”赵乾斩钉截铁，“他的火药，比你们工部造作院出来的，更猛，更亮！告诉岳鹏举，这些不是普通火药，是朕送给他的‘大烟花’，怎么用，让鲁大山现场调配、指导！务必发挥最大效用！”
“臣……领旨！”兵部尚书虽仍有疑虑，但军情如火，皇帝旨意已下，不容置疑。
君臣（或者说，盟友）之间，一种无需言明的默契，在火药味尚未散尽的工坊里悄然达成。
(活动时间：1月1日到1月3日)