大运河的水面，被午后的阳光晒得暖洋洋，泛着一层细碎的金光。
朱高炽的座船，行驶得异常平稳。
船体在水中划开一道笔直的白浪，几乎感受不到内河航运常见的颠簸与摇晃。
为了这次南下之旅，朱高炽在临行前，亲自带着工匠们对这艘官船进行了一次深度的改造。他不仅用更优的力学结构加固了龙骨，还在船体两侧的船舷处，开了数个极为隐蔽的炮窗。
从外面看，这些炮窗被伪装成船体装饰的一部分，严丝合缝。只有从内部，才能打开那厚重的挡板。
虽然燕王府的兵工厂还未能大规模生产出他图纸上的新式重炮，但几门经过改良的、佛朗机炮的雏形，已经被他牢牢固定在了船舱内的关键位置。
“世子爷。”
舱门被轻轻推开，王府护卫长徐云走了进来。他步伐沉稳，魁梧的身躯带着一股军伍特有的铁血气息，此刻神色却有些凝重。
“前面，就要进入山东境内了。”
徐云的声音压得很低。
“属下刚刚从沿岸的驿站探听到消息，说这一带最近不太安生。”
“有一伙倭寇，不知用了什么法子，竟摸进了内河。他们正跟当地的水匪勾结，已经劫掠了不少过往的商船。”
朱高炽手中的炭笔微微一顿，将纸上一个复杂的齿轮结构画完最后一笔。
他抬起头，伸了个懒腰，骨节发出一连串细微的脆响。
“倭寇？”
他稚嫩的脸上露出一丝玩味。
“这大明的地界上，还有倭寇敢进运河撒野？”
他轻轻哼了一声。
“看来，咱们大明水师的刀，确实是钝到该重新磨一磨了。”
话音刚落。
仿佛是为了印证徐云的报告，船行方向的前方，隐约传来了一阵急促的铜锣声。
那声音凄厉，慌乱，充满了绝望。
紧接着，是更加尖锐的惨叫声，顺着风，刺入耳膜。
朱高炽眉头一挑，站起身，径直走出船舱。
他站在平整宽阔的甲板上，迎着河风，极目远眺。
几里外的河面上，一股黑色的浓烟正笔直地升上天空。
十几艘漆黑的狭长小舢板，正围绕着几艘体型肥硕的民用商船。它们高速穿行，分割，包围，动作充满了某种野蛮的效率。
那些小船上的人影，大多赤着上身，头顶剃得发亮，只在脑后留着一撮发髻。他们的腰间，都插着一柄窄长的倭刀，在阳光下反射出森冷的寒芒。
他们口中发出意义不明的狂笑与嘶吼，声音狰狞，透着一股非人的残忍。
“救命啊！”
“是倭寇！快跑啊！”
商船上传来的呼救声，已经带上了哭腔，彻底撕破了运河午后的宁静。
那伙倭寇的行径，凶残至极。
他们用钩锁扒住商船，矫健地攀爬上去，见人就砍。货物被一箱箱地扔到他们的小船上，而那些落水的商贾和船夫，则成了他们取乐的活靶子。
一柄倭刀挥下，水面上便炸开一朵血花。
不过片刻功夫，那一片河水，已经被染成了一片令人作呕的暗红色。
徐云紧跟着朱高炽来到甲板，看到这幅人间炼狱般的景象，瞳孔骤然收缩。
他下意识地将手按在了腰间的刀柄上，但还是压低了声音，在朱高炽耳边问道：
“世子爷，对方人多势众，咱们是否要暂避锋芒？”
他的声音里透着焦急。
“我们只有两艘船，护卫人手有限，硬拼恐怕会吃亏。”
“避？”
朱高炽吐出一个字，声音不大，却带着一股彻骨的寒意。