武昌府的喧嚣，被贾芸抛在了身后。
他并未立刻启程。
大军在城外驻扎，休整三日。
这三日，整个营地都仿佛化作了一座巨大的熔炉。
“铿！锵！锵——！”
刺耳的金属摩擦声与沉闷的撞击声，从日出到日落，从未停歇。
那三千名曾经被视为废物的残兵，此刻正用一种近乎自虐的方式，疯狂地与他们身上那套崭新的“玄甲”融为一体。
他们穿着沉重的甲胄奔跑，翻滚，用残缺的身体做出一个个标准却又狰狞的战术动作。汗水浸透了内衬，与血痂、旧伤混杂在一起，散发出一种铁锈与汗水交织的独特气味。
他们不再是眼神空洞，等待死亡的弃子。
那身冰冷的玄甲，是枷锁，更是他们重生的骨骼。每一块甲片，都似乎在与他们的血肉重新连接，将那股被压抑了太久的悍勇与杀气，重新灌注回他们枯槁的躯体。
贾芸站在高处，默然注视着这一切。
他看到那个断了三根手指的老兵，如今能单手举起百斤重的石锁，手臂上的青筋虬结，狰狞可怖。
他看到那个独眼的老卒，用仅剩的眼睛，死死盯着箭靶的中心，十箭连发，箭箭穿心。那只眼睛里，再无浑浊，只有鹰隼般的锐利。
他们正在以惊人的速度，从“残兵”蜕变为“死士”。
这三日，贾芸的钱，也如同流水一般，泼了出去。
薛蟠的“皇商”身份，在这一刻展现出了它真正的价值。那条遍布西南、盘根错节的商路，化作了一张巨大的情报网络。无数的金银被砸下，换来的是一封封用密语写就的信笺，通过最隐秘的渠道，雪片般飞向武昌。
与此同时，柳湘莲也动了起来。
那些行走于山野之间的游侠，藏匿于市井之中的帮派，甚至是一些见不得光的盗匪，都在柳湘冷面二爷的名号与重金之下，开始为贾芸卖命。
他们是地下的眼睛，是阴影中的耳朵，负责探查那些官面上永远无法触及的真实。
第三日，夜。
帅帐之内，灯火通明，气氛却压抑得让人喘不过气。
一张巨大的军事沙盘摆在中央，西南的地形地貌被精准地还原出来。
帐内，只有三人。
贾芸，柳湘莲，薛蟠。
“局势很糟。”
柳湘莲的声音透着一股寒意，他修长的手指点在沙盘一处险峻的关隘上。
“芸哥，你看这里。”
他的指尖，停留在“娄山关”三个字的上方。
“朝廷的十万讨逆大军，主力全被杨应龙堵死在了这里。杨应龙亲自坐镇，麾下全是他的嫡系精锐，以逸待劳。”
“娄山关是播州门户，地势一夫当关，万夫莫开。我们的那位侯爷主帅……”
柳湘莲的语气里带着一丝毫不掩饰的轻蔑。
“……是个彻头彻尾的草包。除了驱使士兵用人命去填，他没有任何办法。短短月余，十万大军已经折损了近三成，尸体都快把山谷给填平了。”
薛蟠肥硕的身躯在一旁烦躁地挪动着，他抹了一把额头的汗，接过了话头。
“死伤还是其次，最要命的是粮道！”
他的声音都有些变调。
“从湖广运往前线的粮草，要过七百里山路。叛军的游骑兵疯了一样地袭扰，十船粮食，能有三船安然抵达都算邀天之幸。前线的军粮……撑不过十天了！”
“一旦断粮，十万大军，顷刻间便会土崩瓦解！”
帐篷内的空气，随着他的话语，变得愈发沉重。
柳湘莲和薛蟠的目光，都汇聚在贾芸的身上，眼神里充满了忧虑。
他们面对的，是一个死局。
一个连神京都束手无策的死局。
然而，贾芸的脸上，却没有半分焦虑。
他静静地听着，目光始终没有离开那座巨大的沙盘，眼神幽深，宛如深夜的寒潭。
“好。”
一个字，从他口中轻轻吐出。
柳湘莲和薛蟠都愣住了。
好？
这哪里好了？
贾芸没有理会他们的错愕，眼中反而跃动起一簇骇人的精光。
“主帅是草包，十万大军即将崩溃……”
他低声自语，手指在沙盘上缓缓移动，掠过那片代表着血肉磨坊的娄山关。
“杨应龙……却是个帅才。”
他的手指，没有停下。
它越过了犬牙交错的前线，越过了层层叠叠的关隘，最终，重重地，点在了整个播州版图的最深处！
那是一个被群山环绕的孤立山屯。
“这里。”
贾芸的声音，带上了一丝冰冷的笑意。
“杨应龙的老巢，他经营了数十年的心血，号称永不陷落的‘海龙屯’。”
柳湘莲的瞳孔骤然收缩。
薛蟠的呼吸也为之一滞。