咚咚咚——叩门声乍然响起，击碎满室死寂与孤寂，也惊醒了厉九霄的沉思。
他缓缓起身，步履蹒跚，推开那扇吱呀作响的木门，一道清丽身影撞入眼帘，正是阮望舒。
她身披轻纱罗裙，面若桃花，却掩不住眼底的冷漠。
见是来人，厉九霄眉峰微蹙，沟壑纵横的脸上勉强牵起一丝笑意，皱纹如枯树盘根，在昏暗中更显苍老。
“望舒，许久未见，今日怎得空来寻你厉叔了？”声音沙哑，透着疲惫。
阮望舒乃合欢宗此处分舵管事，专司弟子名录核计，权势不小。
十七年前初入宗门时，她尚存几分恭敬，执晚辈礼，谦卑有加。
岁月流转间，那点敬意早化作敷衍塞责，如今仗着略胜厉九霄的资质，在执事堂谋得管事职司，便趾高气扬。
近两年尤甚，厉九霄不止一次自她眼底窥见嫌恶寒光，那目光如针尖般刺人。
“厉叔。”阮望舒盯着那张枯树皮般的脸，强压喉间翻腾唤了一声，唇角却微微上扬，似笑非笑。
“又到缴纳产业税的时日了，您该不会...又拿不出吧？”
那声音轻柔，却暗藏刀锋。
所谓产业税，实为合欢宗盘剥底层弟子的铁锁，庞然宗门向来只敬强者，缴不出税者，执法堂轻则驱逐流放，重则贬为杂役，任其自生自灭，尸骨无存。
厉九霄闻言眉间沟壑更深，如刀刻般深刻。
因修行寸步难行，他转而苦研丹道，夜以继日守在丹炉旁，熏得满身烟火气。
奈何炼丹天赋与修炼资质如出一辙的劣等，二十载焚膏继晷，堪堪混成个一阶下品丹师，炼出的丹药杂质斑驳，药效微薄。
这般微末道行，自难逆转他油尽灯枯的躯壳，灵气枯竭如干涸河床。
倒是在银钱上略宽松了些，丹师名头让他勉强糊口。
正因如此，才供养得起阮望舒日渐膨胀的胃口——她总以各种名目索要好处，美其名曰“打点”。
去年为凑足十颗聚灵丹抵税，他几乎掏空家底，四处奔波求购，方保住这栖身之所的破旧小屋，免于流落街头，露宿荒野。
聚灵丹乃一阶中品灵丹，能助修炼者凝气聚神，岂是他这劣等丹师能炼？全仗在外务堂重金购得，每一颗都耗费他数月积蓄。
其价之昂，寻常练气五六层修士亦要肉疼，对他而言更是天文数字。
他虽顶着丹师名头，既要苦修冲击瓶颈，又得纳贡宗门，开销如流水，积蓄早已见底，囊中羞涩如秋叶凋零。
前番购置十颗聚灵丹，几乎耗尽他半生所蓄，如今空空如也。
厉九霄正待开口求情，阮望舒淬冰般的声音已刺入耳膜：“聚灵丹尚可，终究是低阶货色。”她眸光一转，扫视屋内简陋的陈设，掠过那积尘的丹炉。
“侄女也不好交差，这样吧——”她唇角勾起凉薄弧度，如毒蛇吐信，“您再凑足十二颗，今年的税便算清了。
”厉九霄面上笑容骤然凝固，那僵在皱纹里的笑意，渐渐凝成锋利的讥诮，眼中寒芒一闪。
十二颗？当真是贪得无厌！这女人步步紧逼，似要将他推入深渊。
其他区域的管事最多收到九枚聚灵丹，这些珍贵丹药在外门弟子中象征着修炼的基石，厉九霄早已料到这小丫头会中饱私囊，暗中克扣几枚以充实私囊，却没想她竟敢如此胆大包天地敲诈，直接索要远超份额的数目，仿佛理所应当一般。
她怎好意思这般理所当然地开口？
那副理直气壮的模样，眼神中闪烁的贪婪与狡黠，让厉九霄心中涌起一阵苦涩的厌恶。
莫说他买不起那等天价之物，便是买得起，也绝不打算给。
阮望舒近些年来的所作所为，早已让他寒透了心——她在外门弟子间散布他的废柴之名，将他的善意当作软弱可欺，私下里嘲讽他的白发与皱纹，甚至将克扣的资源视作理所当然的供养。
既是喂不熟的白眼狼，那便不养了……厉九霄心中决断如铁，再无半分留恋。
“你笑什么？”阮望舒的声音带着一丝尖锐，似是察觉厉九霄笑声中的嘲讽与鄙夷，她一愣，随即涌起羞怒，脸颊泛起不自然的红晕，手指不自觉地攥紧了衣角。
厉九霄笑容骤敛，冷漠摇头，目光如寒冰般刺骨：“你走吧。从今往后，我不会再替你缴纳任何东西，产业税我会亲自交到执事堂，不留半分余地。”
阮望舒难以置信，瞪大双眼，嘴唇微颤：“你说什么？厉叔，您怎能这样对我？”
“还不够清楚？往后我不再将产业税交给你。”厉九霄语气平静，却透着不容置疑的决绝，身形挺直如松，散发出久违的威严。
“你……你怎能这样！”阮望舒终于回神，声色俱厉地指着厉九霄，许是太过激动，白嫩纤纤的手指都在颤抖，眼中闪过一丝慌乱与恐惧。
厉九霄面无表情地注视着她，那眼神深邃如古井，映出她仓皇失措的影子。
他无心再辩，只摇了摇头，声音低沉：“你这些年心中如何想我，对外如何议我，你自己清楚。离开吧，话若说开，谁都不体面，徒增难堪。”
阮望舒闻言，面色不住变幻，从羞红转为煞白。
厉九霄的废柴之名早已传遍外门，沦为所有弟子的笑柄，可她平日靠他给的资源修炼，那些聚灵丹与产业税的分润，向来占据她修行所需的大半。
一旦厉九霄真跳过她单独上缴产业税，她不敢想象日后修行之路该何等艰难——丹药匮乏、修为停滞，甚至被同门鄙夷。
思及此，阮望舒的面色已是一片惨白，额角渗出细密的冷汗。
厉九霄目光扫过阮望舒娇艳的面容，那粉嫩的肌肤在晨光中泛着光泽，丰腴的身段包裹在精致绸裙下，裙摆下那截白嫩细滑的小腿若隐若现……先前只将她当晚辈，未曾多想，此刻细看，这妮子倒当真诱人，如熟透的果子般引人垂涎。