车轮碾过长安城平整宽阔的朱雀大街，声响在暮色渐浓、华灯初上的寂静中，显得格外清晰，也格外孤寂。街道两旁，坊墙高耸，偶尔有尚未完全关闭的坊门缝隙中，透出几点昏黄的灯火，与隐约的人声。更多的，是沉默的黑暗与紧闭的门户。净街的金吾卫早已将闲杂人等清空，此刻的朱雀大街，空旷得有些瘆人，仿佛一条通往未知深渊的、被刻意清空的甬道。
没有百姓的欢呼，没有官吏的朝拜，甚至连平日里这个时辰该有的、归家的车马、行走的商贩、乃至夜游的士子，都不见踪影。只有这队浑身浴血、疲惫不堪、沉默前行的车马，与道旁偶尔一闪而过的、金吾卫盔甲反射的冰冷光泽，构成了一幅诡异、肃杀、甚至带着几分悲凉的归城画卷。
这，便是长安对这位历经九死一生、终于归来的太子的“欢迎”。
车驾内，李承乾闭目静坐，对车外这异样的寂静与空旷恍若未觉。只有胸口那枚镇龙印，传来持续而温润的搏动，仿佛在安抚着他，也仿佛在默默感应、记录着这座千年帝都，在夜色笼罩下，所散发出的、与蜀地、与秦岭截然不同的、更加深沉、复杂、驳杂的“气息”。
那是一种混合了无上皇权的威严、世家门阀的底蕴、市井百业的烟火、四方汇聚的欲望、历史沉淀的沧桑、以及……暗藏于各个角落的、冰冷的算计、躁动的野心、与难以言喻的腐朽与新生交织的庞杂巨力**。站在这股力量的漩涡中心，个人的意志与力量，渺小得如同尘埃，却又可能因为某个微小的契机，被瞬间放大，搅动风云。
不知过了多久，车驾缓缓停下。
“殿下，东宫到了。”裴行俭低沉的声音在车外响起，带着一丝不易察觉的疲惫，与更深沉的凝重。
到了。东宫，他名义上的“家”，他作为储君的居所与权力核心，也是这长安城中，无数目光聚焦、无数暗箭指向的风暴眼。
车帘被轻轻掀开。映入眼帘的，是熟悉的、却因久别与心境而显得略有陌生的重明门。门楼高大，灯火通明，守卫的东宫率卫盔甲鲜明，持戟肃立，见到车驾，齐刷刷单膝跪地，动作整齐划一，却无人出声，只有盔甲摩擦的轻微声响。气氛，与城外如出一辙的肃穆、压抑。
李承乾在明心、明尘的搀扶下，缓缓下车。冬夜的寒风立刻扑面而来，带着刺骨的寒意，让他本已苍白的面色更白了一分，身形也微微晃了晃。他站稳脚步，目光扫过跪倒的卫率，扫过洞开的宫门，扫过门内那在灯火中延伸向深处的、熟悉的宫殿轮廓。
“都起来吧。”他声音平静，听不出喜怒。
“谢殿下！”卫率们齐声应诺，声音在空旷的宫门前回荡，更显寂静。
裴行俭与苏定方也早已下马，侍立一旁。裴行俭低声道：“殿下，程处默将军已在丽正殿等候。东宫一应事务，程将军这月余来，勉力维持，还算平稳。只是……朝中近日，暗流颇多，恐需殿下早日定夺。”
程处默，卢国公程咬金之子，李承乾的表兄，也是他在长安最信任、最得力的武将之一。在离京之前，李承乾便将东宫防务与部分“星枢”事务，托付于他。如今听闻他已在殿内等候，李承乾心中微暖，点了点头。
“苏将军，”他转向苏定方，“一路护卫，辛苦将军。剑门关之事，孤会如实禀明父皇。将军与麾下将士之功，朝廷亦不会忘记。今日天色已晚，将军可先回营安顿兵马，好生休整。明日，孤再与将军细谈。”
苏定方抱拳，肃然道：“护送殿下，乃末将本分，不敢言功。殿下重伤初愈，万望保重。末将先行告退，随时听候殿下差遣！”
“去吧。”李承乾颔首。
苏定方不再多言，再次行礼，转身，带着麾下亲兵，在裴行俭安排的东宫属官引导下，前往早已备好的馆驿安置。他带来的那数百精锐，自然不能入驻东宫，自有兵部与金吾卫协调安置。
目送苏定方离去，李承乾在裴行俭、赵破虏（已被简单包扎，强撑着护卫在侧）以及明心、明尘的陪同下，缓缓步入重明门，踏入了这座阔别数月、却仿佛离开了许久的东宫。
宫道两侧，宫灯次第，将他的身影拉得忽长忽短。沿途遇到的宫女、内侍，皆远远地便跪伏于地，头不敢抬，大气不敢出。整个东宫，似乎都笼罩在一种过分的安静与小心翼翼的氛围之中，仿佛所有人，都在屏息凝神，观察、揣测着这位“死里逃生”、突然归来的主人的神情、态度、与身体状况。
李承乾步履平稳，目不斜视，对周遭的一切视若无睹。只有他自己知道，每走一步，胸腹间那新生的、脆弱的五行循环，都在承受着压力，经脉传来隐隐的刺痛。额角，已有细密的冷汗渗出，被寒风吹过，带来冰凉的触感。但他不能停，更不能露出一丝一毫的疲态。在这无数双眼睛的注视下，在这暗流汹涌的东宫，他必须挺直脊梁，步步沉稳。
终于，行至丽正殿前。此殿乃东宫主殿，是太子日常处理政务、接见臣属之所。此刻，殿门敞开，殿内灯火通明，将一道魁梧、焦急的身影，投射在门前的玉阶之上。
正是程处默。他一身常服，未着甲胄，却依旧难掩行伍出身的那股剽悍之气。见到李承乾一行出现，他眼中爆发出难以抑制的激动与欣喜，却又迅速被浓浓的担忧所取代。他快步迎下台阶，在阶前站定，对着李承乾，就要大礼参拜。
“参见殿……”
“表兄不必多礼。”李承乾上前一步，伸手虚扶，声音温和了几分，却也带着无法掩饰的虚弱，“进去说话。”
程处默抬头，目光在李承乾苍白消瘦、眼下带着浓重青黑的面容上飞快扫过，心中顿时一酸，虎目泛红。他强忍着情绪，侧身让开：“殿下请！裴大人，赵将军，两位道长，快请进！”
众人步入殿内。殿中炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。空气中弥漫着淡淡的墨香与药味。显然，程处默在此等候已久，且早已备好了一切。
李承乾在主位坐下，明心立刻奉上一直温着的参茶。他接过，小口啜饮，温热带着微苦的液体滑入喉咙，带来一丝暖意，也稍稍缓解了喉间的干涩与胸口的憋闷。