蓝钢的锋芒暂时藏于鞘中，“铁狱”的选拔与训练在港口封闭营区悄然进行。但王国的齿轮不会只为战争转动，日常的治理，尤其是钱粮，才是更现实也更磨人的战场。
格伦侯爵那份措辞恳切、引经据典的谏言书，在三日后的例行朝会上被正式提出。他并未直接反对开拓商路，反而大加赞扬了王子的“勇毅与担当”，但话锋随即一转，痛陈海路风险、损耗巨大，认为当此王国元气未复之际，应“以内稳为先”。
“殿下，此次船队受损，抚恤修缮所费不赀，皆需从国库支取。而今年各领地的春税，因去岁收成不佳、海贼滋扰，至今收缴不足五成。若再强求商路，恐财力难继，民心浮动啊。”格伦侯爵一副忧国忧民的模样，身旁的菲尔德伯爵及几位依附他们的贵族连连附和。
莱恩高坐主位，看着下方。洛林公爵沉默不语，雷蒙德将军则面沉如水。他明白，这是格伦的反击，用“大义”和“现实”铸成的软刀子。直接驳回会显得刚愎自用，不顾民生；但若退让，刚刚点燃的科技与贸易之火就可能被财政枷锁掐灭。
“侯爵所言，确是实情。”莱恩缓缓开口，声音清晰，“王国困顿，开源节流皆不可偏废。商路要探，但方式可以调整。春税收缴不力……”他目光扫过几位面色各异的贵族，“是否也因各地吏治不清、催缴无方？”
菲尔德伯爵眼皮一跳。
“这样吧，”莱恩做出“从善如流”的姿态，“船队修复与抚恤费用，从本王的内库先支取一半，不必全耗国库。至于春税……既然常规催缴不力，便换种方法。由王城直接派遣税吏小队，分赴各地，现场核算，当场收缴，减除中间周转损耗与拖延。所收钱粮，七成入库，三成留作地方当年基本开支。雷蒙德将军，请你抽调部分可靠老兵，护送税吏，确保行程安全与……收缴顺利。”
殿内微微一静。由王城直接派员下乡收税？这等于绕过了一大票地方贵族和胥吏的中饱私囊，直接掐住了他们的钱袋子！而且由军方护送，谁人敢拦？
格伦侯爵脸上的忧色僵了僵，立刻道：“殿下！此举恐不合旧例，易引地方惶恐，且军士介入财税，恐有碍观瞻……”
“旧例若是有用，春税何至于此？”莱恩语气转淡，“非常之时，当行非常之法。军士只负责护送安全，不干涉具体核算收缴，有何不可？还是说，侯爵认为本王派出的税吏，会不公不正，需要地方‘惶恐’？”
话说到这份上，格伦侯爵只能躬身：“老臣不敢。”
“此事便这么定了。具体人选与路线，由……卡尔内侍长会同有司拟定，三日后出发。”莱恩一锤定音，将具体执行权交给了绝对忠诚于王室的卡尔，进一步削弱了格伦对财政体系的直接掌控。
朝会散去，暗流汹涌。格伦侯爵回到府邸，脸色阴沉。他没想到小王子反应如此迅速，且手段如此直接狠辣，不仅化解了他的财政掣肘，反而借机将触角伸向了地方。
“侯爵，这下怎么办？真让他们下去查，我们安排在几个肥缺上的人……”菲尔德伯爵急道。
“慌什么。”格伦侯爵深吸一口气，“王子想收税，那就让他收。只是……这路途迢迢，山高水远，护送的老兵就算再可靠，能防得住海贼，防得住‘意外’吗？萨奇那次是海上，陆地上的‘意外’，花样可就更多了。”
他眼中闪过一丝冷光：“去，给‘黑松林’的那位‘寡妇荆’递个话，有一队肥羊，带着可能是现钱也可能是贵重物资的箱子，要走南边的商道。时间、路线，我会让人设法透露。告诉她，得手后，她拿七成。”
菲尔德伯爵会意，阴冷一笑：“还是侯爵高明。陆上的事，可怪不到海况异常了。”
三日后，五支由一名精明税吏、两名文书和十名雷蒙德部下老兵组成的“王税小队”离开王城，奔赴五个拖欠税款最严重的地区。其中前往南部丘陵地带“黑石镇”的小队，押运着几辆装载着收缴来的首批税款（以实物和部分钱币为主）的马车，缓缓驶入了地形渐趋复杂的南部丘陵。
带队的老兵队长名叫沃克，是雷蒙德的旧部，性格沉稳。他骑在马上，警惕地扫视着道路两侧越发茂密、光线晦暗的松林。这里已经远离王城控制核心区，是法理与混乱的边缘。
“队长，前面就是‘黑松林’了，这地方不太平，常有野兽和……劫道的。”税吏是个年轻人，有些紧张。
“知道。大家打起精神，武器出鞘，车队加速通过。”沃克下令。
然而，就在车队进入树林最茂密的一段时，异变陡生！
没有呼哨，没有喊杀。只有从两侧林间骤然射出的十几支淬毒的弩箭！无声而致命！