暮春的雨，总是带着一股子缠绵的湿意。
金陵城西南角的“听雨轩”茶馆，檐角的水滴顺着青瓦滑落，在青石板上敲出哒哒的轻响。掌柜的是个四十上下的清瘦汉子，姓周，平日里总是笑眯眯地招呼客人，手上拨着算盘，眼角的余光却能将茶馆里的三教九流尽收眼底。
此刻，他正借着给客人添茶的功夫，不动声色地接过一个跑堂伙计递来的纸条。纸条叠得极细，藏在茶壶的隔热布下，递接之间，没有引起任何人的注意。
周掌柜转身回了后堂，关上门，才将纸条展开。上面只有寥寥数语，是用特殊墨水写就的，需得用茶水浸润才能显形：“帝心难测，深居简出，近日对东宫、玄镜司皆有敲打，似在布局。”
他眉头微蹙，指尖在桌面上轻轻点动。这已经是本月第三次收到关于陛下的异常消息了。自从那位帝王“静养”三日之后，行事风格便变得愈发诡异——既不偏袒太子，也不纵容誉王，敲打夏江却又放任其追查赤焰旧案，对穆王府的试探冷淡回应，偏偏又在禁军兵权上给了谢玉一个软钉子。
就像一个高明的猎人，明明已经布好了陷阱，却迟迟不收紧绳索，只是冷眼旁观着猎物在陷阱边缘徘徊，让人猜不透他究竟在等什么。
“看来，京城的水，比宗主预想的还要深。”周掌柜低声自语，将纸条凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬，混进炉子里的炭灰里，了无痕迹。
他转身从货架上取下一个不起眼的青瓷茶叶罐，打开后，里面并非茶叶，而是一卷空白的宣纸和一小瓶特制的墨汁。他提笔蘸墨，将刚才纸条上的内容，连同自己这些日子观察到的细节——比如太子党羽在南境重建款上的小动作、谢玉与禁军将领的隐秘往来、甚至是高湛最近在宫里的谨小慎微——都一一写了下来。
这些消息，需要尽快送回江左。
宗主梅长苏即将启程入京，这些关于陛下的异常动向，或许能让宗主提前做好准备。
写完后，他将宣纸仔细卷好，塞进一根掏空的竹管里，又用蜡封好，重新放回茶叶罐，藏进货架最深处。这是江左盟的密信传递方式，竹管会由专人在深夜取走，通过隐秘的商路送往江左，全程不会留下任何痕迹。
周掌柜整理好衣襟，深吸一口气，脸上重新挂上那副笑眯眯的表情，推开后堂的门，继续招呼客人。茶馆里依旧喧嚣，说书先生正在讲赤焰军当年的赫赫战功，引得满堂喝彩，没人注意到这位看似普通的掌柜，刚刚完成了一次足以牵动朝局的消息传递。
而御书房内，凯撒正透过灭世黑莲的感知，“看”着这一切。
那缕附着在周掌柜身上的幽冥之力，如同最细微的丝线，将他的一举一动、甚至是提笔时指节的微颤，都清晰地反馈回来。灭世黑莲对这种隐藏在市井中的“暗线”有着天然的敏感，尤其是当他们传递与“权谋”“隐秘”相关的信息时，身上会散发出一种极淡的、类似猎物匿藏的气息，根本瞒不过黑莲的感知。
“听雨轩……周掌柜……”凯撒低声念着这两个名字，指尖在御案上轻轻敲击。
混沌珠的光晕中，已经清晰地映照出此人的底细——本名周明，原是江左一带的书生，因得罪当地恶霸被诬陷下狱，是梅长苏出手救了他，从此便成了江左盟的人。五年前被派来金陵，以茶馆掌柜的身份为掩护，搜集京中情报，是江左盟在京城最重要的眼线之一。
他传递的消息，会通过三道中转，最终送到梅长苏手中。
“倒是个忠心的。”凯撒嘴角勾起一抹微不可查的弧度。
灭世黑莲传来的感知显示，周明心中对梅长苏充满了感激与敬畏，对江左盟的事业也极为认同，几乎没有被策反的可能。
“陛下，该进晚膳了。”高湛的声音在门口响起，带着小心翼翼的恭敬。经过上次的敲打，他如今在御书房伺候，连呼吸都放轻了许多。
凯撒没有回头，目光依旧落在虚空之中，仿佛能穿透宫墙，看到那家烟雨朦胧的茶馆：“放着吧。”
“是。”高湛将食盒放在一旁的矮几上，偷偷抬眼望了陛下一眼，见他神色平静，却不知为何，总觉得那平静之下，藏着一种洞悉一切的威压，让他不敢久留，“奴才就在外面候着，陛下有事随时传唤。”
“嗯。”
等高湛退出去，凯撒才收回目光，看向矮几上的食盒。四菜一汤，都是原主喜欢的口味，却引不起他半分食欲。
灭世黑莲的感知还在延伸，顺着周明那根藏在茶叶罐里的竹管，隐约能捕捉到即将来取信的人——是个在茶馆附近收废品的老汉，跛着一只脚，每日黄昏时分都会来“听雨轩”后门转悠，实则是江左盟的外围传递员。
混沌珠的推演显示，这老汉只是个普通的市井百姓，被周明救过性命，对传递消息的具体内容一无所知，只知道按时取走竹管，送到下一个中转站。
一条清晰的情报链，在他眼前缓缓展开。
从周明到跛脚老汉，再到城南的布庄老板，最后由商队带出金陵，送往江左盟总部。每一个环节都看似普通，串联起来却形成了一张隐秘而高效的情报网。
梅长苏的手段，果然不容小觑。
“留着吧。”凯撒低声自语，指尖轻轻拂过御案上的奏折。
他完全可以现在就下令，让玄镜司的人端掉这个眼线，甚至顺藤摸瓜，打掉江左盟在京城的整个情报网。以灭世黑莲的感知和混沌珠的推演，做到这一点易如反掌。
但他不打算这么做。