薛蟠跟着一个面白无须的老太监，穿过一道道朱红宫门。脚下的金砖光可鉴人，却透着一股深入骨髓的凉气，压得人喘不过气。
“薛大爷，殿下就在偏殿等您。”太监的声音又尖又细，像针一样扎在耳膜上，带着几分说不清道不明的审视。
薛蟠整了整衣衫，深吸一口气，推门而入。
殿内陈设简素，甚至有些空旷，不见半点奢华。正中坐著一个三十来岁的男子，身着玄色常服，未束冠，长发松松地披在肩头，姿态闲适得近乎慵懒，可那双眼睛，却锐利得让人不敢直视。
是太子。
“草民薛蟠，见过殿下。”薛蟠躬身行礼，动作标准得像是演练过千百遍，谦卑得恰到好处。
“起来吧。”太子搁下手中的折子，目光在他身上慢悠悠扫了一圈，语气不咸不淡，“听说你最近在京城，动静不小？”
“回殿下，草民确实挺忙。”薛蟠站直身子，脸上堆起商人特有的谄媚笑容，“这不是贾家表亲欠了国库一屁股债嘛，草民寻思着都是亲戚，能帮一把是一把。”
“哦？帮忙？”太子轻笑一声，指尖轻轻敲击着桌面，“五十三万两白银，你倒是大方。孤都好奇，你一个皇商，哪来这么多现银？”
“借的，都是借的！”薛蟠脸上立刻露出肉痛之色，只差没挤出几滴眼泪，“跟户部告贷了二十万两，那利息高得吓人，简直是剜心割肉。又厚着脸皮找沈万三挪了二十三万两，剩下的是草民这些年攒的家底，全砸进去了，心疼得夜里都睡不着觉！”
太子静静地看着他表演，既不打断，也不追问，眼神深邃难测。
半晌，他才缓缓开口，声音里带着一丝探究：“薛蟠，孤问你，你费这么大劲，到底图什么？”
正题来了。
薛蟠心里咯噔一下，脸上却是一副理所当然的表情，语气诚恳得不能再诚恳：“图钱啊！殿下您不知道，贾府为了还钱，把名下所有田庄铺子都抵给了草民。我这五十三万两砸下去，不仅盘活了贾府，将来连本带利，少说能赚回八十万两。殿下您说，这买卖，它划不划算？”
太子眯了眯眼，手指敲击桌面的节奏慢了几分，目光沉沉地落在他脸上：“就这么简单？”
“就这么简单！”薛蟠点头哈腰，脑袋几乎要低到胸口，“殿下，草民就是个商人，眼里只有银子。天塌下来都得先算算，会不会砸到自己的钱袋子。至于别的，草民不懂，也不敢懂。”
殿内一时寂静无声，只有太子指节敲击桌面的声音，一下，又一下，像是敲在薛蟠的心坎上，让他后背的冷汗悄悄浸了出来。
“有意思。”太子忽然站起身，踱步到薛蟠面前，一股淡淡的龙涎香气笼罩下来，带着迫人的威压，“薛蟠，你知道孤今天为什么叫你来吗？”
“草民愚钝，请殿下明示。”
“孤想亲眼看看，名满京城的‘呆霸王’，到底是真傻，还是在跟所有人装傻。”太子的声音压低了许多，带着一丝意味深长的探究，“元春省亲那天，忠顺王必有动作。你帮贾府填上窟窿，客观上，就是在帮孤稳住局面。”
薛蟠感觉后背的冷汗瞬间就冒了出来，浸透了里衣。
太子这是把刀架在了他的脖子上，逼他表态。
“殿下，您可真是太看得起草民了。”他哭丧着脸，声音都带上了几分委屈，“草民真的就只是想赚点辛苦钱。您和王爷那都是天上的神仙打架，草民一个凡人，哪敢凑这个热闹啊，躲都来不及呢！”
太子盯着他的眼睛看了许久，久到薛蟠觉得自己脸上的笑容都快僵住了，才忽然伸手，重重拍了拍他的肩膀，语气带着几分莫测的笑意：“行，孤信你一次。”
他转过身，走回座位，拿起折子，却又淡淡丢下一句：“不过，薛蟠，孤也提醒你一句——元春省亲那天，京城这盘棋上，没有中立的位置。
“站错了位，会死。”
薛蟠身子几不可察地抖了一下，连忙拱手应道：“草民谨记殿下教诲，只求安安分分赚钱，平平安安活着。”
“去吧。”太子挥了挥手，重新将目光投向手中的折子。