晨曦微露，驱散了苏府上空最后一丝残留的焦糊味，却驱不散笼罩在府中人心头的惊悸与疑云。昨夜的火灾与惊魂刺杀，如同一场短暂的噩梦，却在清醒后留下更深的寒意。
沁芳斋内，大夫为沈宁薇脸上的那道浅浅刀痕敷了药，叮嘱莫要沾水。伤口不深，但落在少女白皙的肌肤上，终究刺目。苏婉茹亲自守着，眼中满是后怕与感激，春桃更是将沈宁薇当作了救命恩人般看待。
苏老爷一夜未眠，指挥护院彻查府邸，清点损失，盘问下人。库房损失了一批中等成色的丝绸，账册契书无恙，算是不幸中的万幸。纵火痕迹明显，确系人为，用的是市面罕见的“石脂水”（一种类似石油的易燃物），非寻常人家可得。而潜入沁芳斋的贼人，除了留下几点模糊的脚印和沈宁烛台上的一点血迹外，再无其他线索，仿佛凭空消失。
苏夫人强撑着精神安抚女眷，但眉宇间的忧虑挥之不去。苏府在南城经营多年，与人为善，从未与人结下如此深仇大恨。这般狠辣精准的袭击，目的何在？若真是冲着女儿而来……她不敢深想。
早膳后，苏老爷将沈宁薇单独请到了外院书房。书房内气氛凝重，苏老爷眼下带着青黑，但眼神依旧锐利。他请沈宁薇坐下，亲自斟了杯茶推过去。
“阿宁姑娘，昨夜之事，苏某感激不尽。”苏老爷开门见山，语气郑重，“若非姑娘机警勇毅，小女恐已遭不测。苏家欠姑娘一份大人情。”
沈宁薇起身行礼：“老爷言重了。奴婢既在府中伺候，护主安危乃是本分。何况小姐待奴婢亲厚，奴婢更不能坐视。”
苏老爷点点头，眼中欣赏之色更浓：“姑娘不必过谦。昨夜情形，护院已详细禀报。姑娘临危不乱，智勇双全，远超寻常女子。苏某有一事不明，还想请教姑娘。”
“老爷请讲。”
“依姑娘之见，昨夜贼人，究竟是何来路？目标是小女，还是……另有所图？”苏老爷紧盯着沈宁薇，似乎想从她脸上看出端倪。
沈宁薇心中早有计较。她沉吟片刻，缓缓道：“回老爷，奴婢以为，贼人目标明确，直指小姐闺阁，且行动迅捷，配合默契，撤退果断，绝非寻常盗匪或临时起意。纵火库房，意在制造混乱，调虎离山，以便行事。此等手笔，非江湖宵小能为，倒像是……受过训练的私兵死士，或某些权贵豪门蓄养的秘密力量。”
她刻意将猜测引向“权贵豪门”，既符合逻辑，也能试探苏老爷的反应，同时将自己可能带来的麻烦，隐含在此类“豪门恩怨”的框架下。
苏老爷脸色果然更加难看，手指无意识地敲击着桌面：“私兵死士……权贵豪门……苏某经商为本，向来谨小慎微，从不与官场中人结怨，更遑论这等层次的人物。若真如此，岂非无妄之灾？”
“或许，”沈宁薇话锋微转，“贼人目标未必是苏家本身，而是……小姐身上，或府中某样东西，引来了觊觎。老爷不妨细想，近日府中可曾添置什么特别之物？或是……与什么特别的人家有过往来接触？”
她这是在引导苏老爷往“物品”或“人际”方向去查，既能帮苏家理清思路，也可能借此发现与自己相关的线索——若贼人真是冲她而来，或许会留下蛛丝马迹指向沈家旧事或她本身。
苏老爷皱眉沉思：“特别之物……无非是些丝绸布料、古玩摆件，并无绝世珍品。至于往来……近月除了与几家相熟的商号走动，便是前几日白云观清虚道长来府宣讲……莫非？”他忽然想到什么，看向沈宁薇，“阿宁姑娘是清虚道长引荐王媒人送来府中的，难道……此事与姑娘有关？”
他终于问到了关键。沈宁薇心中一凛，面上却露出恰到好处的错愕与委屈：“老爷明鉴，奴婢身世飘零，蒙王媒人与苏家收留，感恩尚且不及，怎会引来如此祸事？清虚道长慈悲为怀，不过是怜奴婢孤苦，代为说项罢了。若真因奴婢之故累及苏家，奴婢……奴婢万死难辞其咎！”她说着，便要起身下跪。
苏老爷连忙拦住：“姑娘快快请起，苏某并非此意。只是此事蹊跷，不得不多方思量。”他见沈宁薇情真意切，不似作伪，心中疑虑稍减。一个罪臣之女，侥幸得脱，理当隐姓埋名，安稳度日，怎会主动招惹这等麻烦？或许真是自己想多了。
“姑娘莫要介怀。”苏老爷叹了口气，“此事苏某定会查个水落石出。只是眼下府中人心惶惶，小女更是受惊不浅。姑娘与小女投缘，又有救护之恩，苏某有个不情之请。”
“老爷请吩咐。”
“姑娘能否暂时贴身护卫小女？苏某会加派可靠护院在沁芳斋外驻守，但内里……还需姑娘这般机警细心之人看顾。当然，姑娘身份不同，并非寻常仆役，苏某会另行酬谢。”苏老爷说得恳切。他确实看重沈宁薇的能力，也存了借此将她更紧密地绑在苏家、方便观察的心思。
沈宁薇略一思索，便应承下来：“老爷信任，奴婢自当尽力。护卫小姐周全，亦是奴婢所愿。酬谢之事，请老爷莫再提起，折煞奴婢了。”这正中她下怀，既能更近距离保护苏婉茹（毕竟贼人可能再次来袭），也能借此在苏府获得更高的自由度和信任，便于行事。
“好！那就多谢姑娘了！”苏老爷松了口气，当即吩咐下去，沈宁薇升为苏婉茹的贴身侍女，月例加倍，一应待遇从优，且有权调动沁芳斋内部分仆役，协助护卫。
消息传回沁芳斋，苏婉茹自是欢喜。春桃也替沈宁薇高兴。府中其他下人虽有些微词，但想到昨夜沈宁薇的表现，也不敢多言。
沈宁薇正式搬入了沁芳斋正房隔壁的耳房，与苏婉茹的卧室仅一墙之隔。她利用新得的权限，重新布置了沁芳斋的防卫：院门加派双岗，日夜轮值；院墙内侧撒上细沙，便于观察足迹；书房、卧室门窗加固；夜间安排可靠的婆子轮流在院中值守；她自己则每夜警醒，和衣而卧，将系统兑换的【微型烟雾弹】和【初级舛就琛刻矸胖茫员覆皇敝琛r
同时，她开始有意识地通过苏婉茹和春桃，接触更多苏府内外的信息。苏婉茹心思单纯，对她信任有加，常常与她分享父亲带回的一些外界见闻，虽多是市井琐事或生意行情，但沈宁薇总能从中筛选出有用的碎片。
比如，她得知京兆府对沈家抄没一案的公开结论已出：沈弘治家无方，御下不严，致使御赐之物遗失，革职抄家，流放北疆三千里；其女沈宁薇等家眷，另行发卖。这算是给沈家之事暂时画上了句号，但沈宁薇知道，暗流并未停止。
又比如，春桃从采买婆子那里听来，近日南城一带，确实多了些生面孔，有行商打扮的，也有游方郎中、算命先生模样的，常在各大商号、客栈、甚至一些中等人家附近转悠，似是打探什么。这与清虚道长的警告和昨夜袭击隐隐呼应。
沈宁薇心中警惕更甚。她几乎可以断定，昨夜袭击，十有八九是冲着自己来的。对方能精准找到苏府和沁芳斋，要么是在官媒或苏府内部有线人，要么就是有极强的追踪能力。无论哪种，都意味着她的处境并不安全，苏家也可能因此持续处于危险之中。