夜色如墨，将城西那片荒废的砖窑与连绵的贫民窟彻底吞噬。沈宁薇跟在灰衣人“北鹰”身后，在十几名精悍黑衣人的护卫下，如同游弋于黑暗中的鱼群，迅速而安静地穿行在迷宫般的陋巷与废弃的田地间。
没有人说话，只有衣袂与夜风的摩擦声，和偶尔被惊起的虫鸣。灰衣人走在最前，脚步沉稳，对路径极为熟悉，显然早已规划好撤离路线。沈宁薇紧随其后，调整呼吸，尽量跟上他们的节奏。她虽兑换了“基础武技”，体力有所提升，但与这些明显训练有素、久经沙场的精锐相比，仍显不足。好在毅力惊人，咬紧牙关，一步不落。
约莫疾行了小半个时辰，前方出现一片黑沉沉的树林。灰衣人抬手示意，队伍悄无声息地没入林中。林间更加昏暗，但依稀可见一条被踩出的小径。又走了片刻，来到林间一处空地，这里竟拴着十几匹鞍辔齐全的骏马，马儿似乎也被训练过，见到人来，只打了个响鼻，并未嘶鸣。
“上马。”灰衣人言简意赅，亲自牵过一匹体型相对较小的枣红马，将缰绳递给沈宁薇，“会骑吗？”
沈宁薇在原主的记忆里搜寻，似乎幼时母亲曾带她骑过小马，但已十分模糊。她摇了摇头。
“无妨，这匹马温顺，你与我同乘一骑。”灰衣人也不意外，翻身上了自己的黑马，对沈宁薇伸出手。
沈宁薇略一迟疑，握住他布满厚茧的手，借力轻盈地翻身上马，坐在他身后。触手冰凉坚实，带着武人特有的力量感。她尽量保持距离，抓住马鞍后的皮带。
其他人也纷纷上马，动作利落。灰衣人低喝一声：“走！”
马蹄包裹了厚布，踏在松软的林间土地上，声音沉闷。马队如同一支离弦的利箭，冲出树林，沿着一条几乎被野草覆盖的旧道，向着西北方向疾驰而去。
夜风扑面，带着初夏草木的湿气和远方旷野的土腥味。沈宁薇回头望去，京城的轮廓早已消失在身后的黑暗地平线下，只有天边一抹微光，昭示着那座巨大城池的不夜喧嚣。
离开了。真的离开了那个充满算计、危机四伏的牢笼。心中并无太多离愁别绪，反而有一种挣脱束缚、奔向未知的激越与……一丝空茫。
前路是北地，是母亲的天阙城，是温帅旧部，也是更深不可测的漩涡。
马队保持着高速，却队形严整，前后左右皆有警戒。灰衣人沉默地控马，背影如山。沈宁薇能感觉到他周身散发出的那种久居上位、令行禁止的气势，这绝非普通的天阙卫旧部能拥有。他究竟是何身份？在北境旧部中处于何种地位？
这些问题暂时无解，她也不急于追问。眼下，平安抵达北地才是首要。
天色微明时，马队已奔出百里之遥，进入京畿外围的丘陵地带。灰衣人下令在一处隐蔽的山坳中稍作休整，饮马，进食干粮。
沈宁薇下马，活动了一下有些僵硬的四肢。灰衣人递给她一个水囊和一块硬邦邦的肉干。“条件简陋，姑娘将就些。我们需日夜兼程，尽早脱离京畿范围。”
沈宁薇道谢接过，就着清水慢慢嚼着肉干。其他黑衣人也各自默默进食，动作迅速，眼神警惕地扫视着四周。这些人显然都是百战精锐，纪律严明。
“前辈，”沈宁薇趁着休息间隙，低声问道，“石磊……石管事，她为何会叛？”
灰衣人眼中闪过一丝沉痛与冷厉：“钱财，权位，或是……家人被挟持。具体尚未查明，但她的确将‘北鹰’部分联络点及人员信息泄露给了对方。清虚道长察觉有异，通知于我，却已晚了一步，数处暗桩被拔除。她此番诱你出城，是想以你为饵，引出某，或直接将你献给对方。”
沈宁薇心中一寒。若非灰衣人及时赶到，自己恐怕已凶多吉少。“对方……究竟是何人？是京中那位寻访‘前朝旧物、北地信物’的贵人？”
灰衣人点点头，又摇摇头：“是，也不全是。那位‘贵人’只是一枚明面上的棋子，背后……牵扯更深。”他看向沈宁薇，语气凝重，“姑娘，你母亲温氏，并非普通天阙卫统帅之女。她的血脉，与一桩牵涉前朝皇室、北境部族以及当今天家的巨大隐秘有关。天鸾令，便是开启这隐秘的关键之一，也是……无数人觊觎的祸根。”
果然！沈宁薇早有猜测，此刻得到证实，心头依旧震动。“那隐秘……究竟是什么？”
灰衣人沉默片刻，摇了摇头：“时机未到，知道太多于你无益，反而更危险。你只需记住，回到天阙城，回到温帅旧部中间，你才能真正安全。在那里，你会慢慢知道一切。”
他顿了顿，又道：“此行路途遥远，危机四伏。除了京中那位的追兵，北地亦不安宁，各方势力盘根错节。姑娘务必跟紧，一切听从安排。”
沈宁薇郑重点头：“晚辈明白。”
短暂休整后，马队再次启程。此后数日，皆是昼伏夜出，专挑荒僻小路疾行。灰衣人似乎对路线了如指掌，总能避开官道关卡和可能设伏的城镇。沈宁薇逐渐适应了马背上的颠簸，与灰衣人及其部下的配合也默契了许多。她观察着这些沉默的战士，他们纪律严明，武艺高强，对灰衣人有着绝对的忠诚和尊敬。这支队伍，绝非寻常溃散的旧部，更像是一支保持着完整建制和战斗力的精锐。
灰衣人对她的态度也颇为复杂，既有对旧主血脉的天然维护，也有对她本人机变与坚韧的欣赏，偶尔还会考校她一些行军常识或北地风物，似在有意教导。
这一日黄昏，马队抵达一处名为“野狐岭”的荒凉山隘。翻过此岭，便算彻底离开了京畿直隶的范围，进入北地第一道屏障——燕山余脉。
“今夜在此歇息。”灰衣人勒住马，指着岭下一处隐约可见的、半塌的废弃驿亭，“岭上夜间风大路险，不宜强行。驿亭虽破，尚可遮风。明日一早翻岭。”
众人下马，牵着马匹小心翼翼地走下陡坡，来到驿亭前。这驿亭不知荒废了多久，木料朽坏，瓦片残缺，但主体框架还在，亭后还有一排倒塌了大半的马厩和几间土坯房。
两名黑衣人先行入内探查，片刻后出来，对灰衣人点点头，示意安全。
众人将马匹拴在尚算完好的马厩残骸中，喂了些草料清水。灰衣人安排两人在岭上高处警戒，其余人进入驿亭休息，生起一小堆篝火，驱散暮色渐浓的寒意，也加热干粮和饮水。
沈宁薇靠着一根相对完好的柱子坐下，就着热水啃着干粮。连日的奔波让她略显疲惫，但精神却高度集中。越是接近北地，她心中那股莫名的预感就越发清晰——不会这么顺利。
夜色完全降临，山风呼啸，穿过破损的窗棂和墙缝，发出呜咽般的怪响。篝火跳跃，在众人脸上投下明明暗暗的光影。
灰衣人安排好了守夜的班次，自己也合衣靠在墙边假寐。沈宁薇闭上眼睛，却并未入睡，而是将“初级洞察”的感知力悄然扩散。
风声、虫鸣、马匹偶尔的响鼻、战士们均匀的呼吸……一切似乎都很正常。
然而，就在子夜时分，异变陡生！
“咻——噗！”
一声极轻微的、几乎被风声掩盖的破空声响起，紧接着是利器入肉的闷响！守在驿亭门口的一名黑衣人身体猛地一震，喉咙里发出一声短促的闷哼，软软栽倒，心口处赫然插着一支黝黑无光的短矢！