鹰嘴涧内，光线近乎于无。仅靠韩烈点燃的一支以特殊油脂浸泡、可防风防潮的短小火把照明，昏黄的光晕只能照亮前方几步范围，反而将两侧嶙峋怪石和垂挂的湿滑藤蔓映照得如同鬼魅爪牙，影影绰绰，更添阴森。
脚下是经年累月被水流冲刷、裹挟而来的乱石，大小不一，棱角尖锐，上面覆盖着滑腻的青苔和不知名的粘稠菌类。每走一步都需要试探，稍有不慎就会滑倒或扭伤。空气中那股铁锈与腐殖质混合的怪味愈发浓重，吸入肺腑，带着一种令人作呕的甜腥气。
涧水轰鸣声被狭窄的崖壁反复折射、放大，形成一种沉闷的、无处不在的嗡嗡回响，压迫着耳膜，让人心慌气短。更深处，隐约还能听到一种更加诡异的声音，像是无数细碎的、湿漉漉的摩擦声，又像是某种活物在泥泞中爬行。
沈宁薇紧紧跟在灰衣人身后，呼吸急促。肩头崩裂的伤口和双手的擦伤火辣辣地疼，湿透的衣衫贴在身上，冰冷刺骨，带走所剩无几的体温。她努力运转着系统赋予的初级强身效果和洞察能力，感知着周围环境的变化，同时强迫自己回忆韩烈传授的野外辨别知识。
“小心脚下泥潭。”灰衣人头也不回地低声道，手中弯刀不时拨开挡路的枯藤或可疑的凸起物，“颜色深黑、表面有细密气泡、周围无植物生长的区域，不要靠近。可能是深不见底的淤积泥沼。”
沈宁薇凝神看去，果然在火把光晕边缘，发现几处这样的区域，安静地潜伏在乱石之间，如同择人而噬的陷阱。她小心翼翼地绕开，心中凛然。这涧内，处处是致命的自然险阻。
队伍沉默地前行了约莫半个时辰，地势开始变得更加复杂。出现了岔路，狭窄的裂缝分向不同的黑暗深处。灰衣人似乎对这里的地形有所了解，或者掌握着某种不为人知的路径标记，他总是能在短暂的观察后，选择其中一条继续前进。
“统领，有情况。”走在侧翼的一名黑衣人忽然停下，低声警示。他蹲下身，用刀尖拨开一块石头下的湿泥，露出半截被掩埋的东西——那是一小片深色的织物碎片，边缘整齐，像是被利器割断，上面沾着早已干涸发黑的血迹，质地并非他们或“影煞”杀手所穿。
“不是我们的人，也不是‘影煞’。”韩烈检查后得出结论，“看织法和磨损程度，至少是一两个月前留下的。可能是……之前试图穿越鹰嘴涧的其他旅人，或者……猎人？”
灰衣人拿起那片碎布，指尖摩挲了一下，眼神微凝：“是北地军中制式内衬的布料。虽然处理过，但织纹和染剂瞒不过。”他抬头看向前方更加幽深的黑暗，“看来，在我们之前，已经有人试图通过这里了，而且身份特殊。”
北地军中的人？为什么会出现在这里？也是去天阙城？还是另有目的？
这个发现让气氛更加凝重。前有未知的“前人”，后有被阻隔但未必会放弃的“影煞”，他们被困在这绝涧之中，每一步都踏在未知的险地上。
继续前行，水声越来越近，空气中水汽浓重得几乎能拧出水来。转过一道突出的巨大岩壁，眼前豁然出现一片相对开阔的地带——这里似乎是涧底一处较为平坦的河滩，但如今河水干涸了大半，露出布满鹅卵石的河床。然而，在河滩中央，火把的光芒照见了一幅令人头皮发麻的景象！
累累白骨！
并非一两具，而是至少十几具人类的骸骨，散乱地分布在河滩上，有些还保持着完整的骨架形态，有些则支离破碎。骸骨的颜色呈现一种不自然的灰黑色，许多骨头上还有明显的啃噬、折断痕迹。骨骸之间，散落着一些锈蚀的兵器残片、破碎的皮甲，以及几个同样布满锈迹、看不清标识的铁牌。
“戒备！”灰衣人瞬间将沈宁薇护在身后，弯刀出鞘，目光如电扫视四周。韩烈等人也立刻组成防御阵型，火把高举，试图照亮更远的范围。
没有活物。没有动静。只有骸骨无声地诉说着曾经的惨烈。
沈宁薇强忍着胃部的不适和心底泛起的寒意，借助火光仔细观察。这些骸骨的姿态各异，有的像是互相搏斗致死，有的则蜷缩着，似乎死前经历了巨大的痛苦。骨骸上的灰黑色……像是中毒？而那些啃噬痕迹，又是什么造成的？
“看那里。”韩烈指向河滩靠近崖壁的一侧。那里堆积的骸骨最多，而在骸骨堆后方，崖壁根部，有一个黑漆漆的、约半人高的洞口，里面传来更加清晰的水流声，还有一股难以形容的、混合了腥臊和奇异甜香的气味飘出。
洞口边缘的岩石上，覆盖着一层厚厚的、暗红色的粘稠物质，像是干涸的血浆混合了某种分泌物，看起来触目惊心。
“是‘血线鼍’的巢穴入口。”灰衣人沉声道，语气带着罕见的凝重，“难怪这里有这么多骸骨。血线鼍，燕山深处罕见的凶物，群居，昼伏夜出，喜食血肉，尤其嗜好中毒或受伤猎物的血液。其唾液和栖息地的分泌物有剧毒和强烈的致幻作用，沾染或吸入过量，会使人狂躁产生幻觉，最终力竭或自相残杀而死。这些骸骨上的灰黑色和搏斗痕迹，多半源于此。”
他指了指洞口那些暗红色物质：“那是它们的标记和防御分泌物，有剧毒，勿碰。”
沈宁薇听得心惊。这鹰嘴涧内，竟有如此恐怖的生物巢穴！那些北地军士的骸骨，恐怕就是误入此地，中了毒或致幻，要么自相残杀，要么成了这些鼍兽的食物。
“必须尽快离开这里。”灰衣人判断道，“血线鼍通常夜间活动更频繁，虽然此刻没有动静，但难保不会被我们惊扰。这个河滩是它们的猎场。”
然而，前方的路，似乎被这个巢穴所在的崖壁和干涸的河床挡住了。两侧是光滑陡峭、难以攀爬的岩壁，后方是来路，唯一的通道，似乎就是那个散发着不祥气息、通往更深暗处的河滩尽头，或者……那个黑漆漆的、传来水声的洞口？
“洞口通往哪里？”沈宁薇问。
“不清楚。但根据水流声判断，里面应该有地下暗河。”灰衣人盯着洞口，“血线鼍是两栖凶物，巢穴往往连接着水域。如果暗河有出口，或许是条生路。但如果里面是它们的巢穴核心……”
风险巨大。
留在河滩，可能被夜间活动的血线鼍群围攻。尝试其他路径，可能绕回死路或遭遇其他危险。进入未知的洞穴，直面凶兽巢穴和未知暗河。
进退维谷。
就在这时，沈宁薇脑海中，系统提示音忽然响起：