晨光刺破燕山深处浓重的雾气，在瀑布飞溅的水珠上折射出细碎的虹彩。沈宁薇踏出遮蔽的瀑布水帘，踏上湿滑的岩石，深深吸了一口山林间清冽而微寒的空气。一夜惊变，暗河沉浮，石室遗秘，身世骤显……种种冲击尚未完全平复，但冰冷的空气涌入肺腑，让她纷乱的思绪沉淀下来，只余下一种清晰的认知——她已踏上一条无法回头的路。
影七紧随其后，动作轻捷无声，目光警惕地扫视着周围。他换上了一套从防水皮囊中取出的粗布衣衫，虽不显眼，但挺直的背脊和锐利的眼神，依然透着军伍出身的精悍。那份从天阙城带来的、刻入骨子里的忠诚与守护之意，此刻毫不掩饰地倾注在沈宁薇身上。
“大小姐，我们此刻应在鹰嘴涧东北侧的支脉山谷中。”影七对照着手中的简略地图和周围地形，快速判断，“按图所示，向北翻过前面两道山梁，再沿着一条干涸的夏季河床走约半日，便可抵达黑石镇外围。韩烈他们若脱困，定会朝那个方向汇合。”
沈宁薇点点头，没有多言。她将皮囊中剩余的干粮和伤药妥善分配，自己只留了必要的一份，其余都交给影七保管。动作干脆利落，神情平静，仿佛一夜之间褪去了最后一丝属于沈家闺阁的娇柔与彷徨。
影七看在眼中，心中微动。这位大小姐的适应力和心性，远比他预想的更为坚韧。或许，流淌在她血脉中的天阙城之血，正在被逐渐唤醒。
两人不再耽搁，辨明方向，便一头扎入晨雾弥漫的原始山林。
山路比预想的更加难行。燕山深处人迹罕至，根本没有成形的路径，只有兽道和嶙峋的乱石。雨后地面湿滑，藤蔓荆棘丛生，不时还需攀爬陡坡或借助树木跨越沟壑。沈宁薇虽有初级强身效果支撑，但肩伤未愈，体力消耗巨大，不多时便气喘吁吁，额角见汗。
影七有意放慢速度，不时伸手搀扶，或在前用弯刀劈开过于浓密的荆棘。他沉默寡言，但每一个动作都恰到好处，既能提供帮助，又不过度保护，仿佛在无声地引导沈宁薇适应这种野外跋涉。
“留心脚下腐叶，可能有蛇虫。”影七低声提醒，同时递过一截削尖的硬木枝，“拄着，省力些。”
沈宁薇接过，依言而行。她努力调动韩烈先前传授的野外知识，观察地面痕迹，分辨可食用的野果（影七确认后她才敢摘），聆听风中的异响。初级洞察能力在相对平静的山林中，帮助她规避了几处潜在的险地——一片看似平坦实则下方松软的沼泽边缘，一窝挂在低矮灌木中、颜色艳丽的毒蛛。
她的学习速度快得惊人。几次之后，已能独立判断大部分常见危险，甚至开始留意到一些影七都未曾第一时间察觉的细微痕迹——比如某处灌木不自然的折断方向，或岩石上极其浅淡的、不属于野兽的刮擦印记。
“前面有人经过，不超过两日，人数在五到八人之间，脚步略显凌乱，可能带有负重或伤员。”沈宁薇在一处较为泥泞的坡道前停下，指着几处模糊的脚印和旁边树枝上挂住的一小缕深灰色棉絮说道。
影七蹲下身仔细查看，眼中掠过一丝赞赏。这些痕迹极其隐蔽，若非沈宁薇指出，连他都可能忽略。“是韩烈他们留下的联络暗记风格，但故意做得散乱，像是在掩盖真正的行进方向，又像是……被迫分兵或遭遇了驱赶。”他眉头微皱，站起身，望向痕迹延伸的密林深处，那里并非直接通往黑石镇方向。
“有追兵？还是遇到了其他麻烦？”沈宁薇心头一紧。
“不确定。但痕迹很新，他们应该不远。”影七当机立断，“我们调整方向，稍微绕一点路，从侧翼接近黑石镇，同时留意是否有他们留下的更正标记或……求救信号。”
果然，在偏离原定路线约一里外的一棵老松树下，树皮被刮去一小块，露出下方一个用炭灰画出的、极其简易的箭头符号，指向东北方，旁边还有一个代表“警惕、有情况”的交叉短线标记。
“是他们。”影七确认，“看来黑石镇方向可能不太平。他们引开了可能的注意，为我们清道，并留下了警示。”
沈宁薇抿了抿唇。韩烈他们是在用自身为饵，为他们争取相对安全接近黑石镇的机会。这份忠诚与牺牲，让她心头沉甸甸的。
两人更加小心，不再试图快速赶路，而是充分利用地形和林木掩护，悄无声息地向黑石镇方向迂回靠近。
午后，他们翻过最后一道山梁，远远已能望见山谷尽头，一片灰黑色的建筑轮廓依着山脚蔓延，那里便是黑石镇。镇子不大，看起来只有百十户人家，房屋多用当地开采的黑色山石垒砌，显得粗犷而压抑。一条浑浊的小河从镇边流过，几座简陋的木桥连通两岸。
然而，尚未靠近，沈宁薇便感觉到一丝异样。
太安静了。
已是午后，按理应是镇民活动、炊烟袅袅的时候。可放眼望去，镇子方向只有零星几缕淡得几乎看不见的烟，街上也几乎看不到人影。镇子外围的田野里，也只有寥寥几个身影在劳作，动作迟缓，时不时紧张地抬头四望。
更诡异的是，在进入镇子的主要路口附近，林木被砍伐清理出一片空地，空地上赫然搭着几个简易的帐篷，帐篷周围有持刀的人影在巡逻游荡。那些人穿着杂乱，但举止间带着一股蛮横的匪气，不似普通乡民，也非官府兵丁。
“是‘坐地虎’。”影七伏在一丛灌木后，眯着眼观察了片刻，低声道，“北地边境常见的一种地方豪强武装，亦匪亦民，常控制一些小村镇，收取保护费，垄断山货交易，有时也干些剪径劫道的勾当。看这架势，黑石镇是被他们占了，或者达成了某种‘协议’。”
沈宁薇心往下沉。黑石镇是地图上标注的、前往天阙城方向一个重要的补给和歇脚点。若此地被这种势力控制，他们想要安然通过、获取补给并与韩烈等人会合，难度大增。
“韩烈他们留下的标记指向镇子东北角的山神庙，那里地势稍高，较为隐蔽，可能是约定会合或躲藏的地点。”影七分析道，“但这些‘坐地虎’出现，情况有变。我们需先摸清镇内情况和这帮人的底细，再决定如何行动。”
“怎么摸清？”沈宁薇问。直接进去风险太大。
影七略一沉吟，目光落在沈宁薇身上粗陋的布衣和她因为跋涉而沾满泥污、略显憔悴的脸上。“大小姐，或许……我们可以扮作逃难投亲的兄妹。黑石镇这类边境小镇，常有流民或避祸之人经过，不算太扎眼。我们装作从南边遭了灾的村子过来，想去北边投奔远亲，路过此地歇脚打探。你少说话，一切看我眼色。”
沈宁薇立刻明白了他的意图。示敌以弱，降低警惕，混入人群获取信息。她点了点头，将头发弄得更乱些，脸上也抹了点泥灰，让自己看起来更符合“逃难”的形象。