废屋内，火光被迅速掩盖，只余几缕青烟和灰烬中暗红的余烬。黑暗重新笼罩，唯有门口缝隙透入的微弱雪光和泉水的潺潺声，提醒着外面世界的存在。沈宁薇和玄狐隐在废屋最深处角落的阴影里，几乎与身后倒塌的朽木和堆积的灰尘融为一体。两人屏住呼吸，连心跳都仿佛刻意放慢，所有感官提升到极致，捕捉着门外每一丝异常的动静。
脚步声很轻，踩在积雪上发出极细微的、小心翼翼的压力声，不止一人，但似乎刻意分散，行动间带着训练有素的配合与警惕。不是“影煞”那种如影随形、几乎消弭于环境的鬼祟，也不像铁衣卫的沉重整齐，更不是普通山民或猎户的随意。来人显得谨慎而专业，目标明确——正是废屋前的泉眼。
沈宁薇能感觉到身旁玄狐的身体微微绷紧，握刀的手指关节在昏暗中泛白。她的心也提到了嗓子眼，袖中匕首的冰凉触感成了唯一的依靠。
脚步声在泉眼边停下。一阵短暂的寂静，只有泉水流动的细微声响。然后，一个刻意压低的、带着一丝疲惫和沙哑的男声响起：
“这里有新鲜足迹，还有……火灰味。不久之前有人来过，可能还在附近。”
这声音……沈宁薇心中一动，竟有几分耳熟！她竭力在记忆中搜索，这嗓音的质地和语调……
紧接着，另一个更加沉稳、气息内敛的声音回应道：“仔细搜查废屋和周围灌木。小心戒备，可能是北漠残党，也可能是‘影煞’的人。若遇抵抗，格杀勿论。”
这第二个声音，如同投入静湖的石子，在沈宁薇心中激起惊涛骇浪！是灰衣人！那个在京城外救下她、一路护送她至天阙城外、最终在鹰嘴涧被迫分离的灰衣人统领！他怎么会在这里？是循着踪迹找来的？还是……他也卷入了燕山深处的秘密争夺？
巨大的惊喜和难以置信瞬间淹没了她，但紧随而来的却是更深的警惕。灰衣人背后的“天阙卫”，究竟效忠于谁？城主温擎宇？还是另有其人？母亲当年与天阙卫又有何关联？在未明其真正立场和意图之前，贸然相认，风险未知。
就在她心念电转之际，外面的脚步声再次移动，朝着废屋门口靠近！火把晃动的光影已经在破败的门框上摇曳！
玄狐显然也认出了声音，但他没有任何动作，只是用眼神示意沈宁薇保持绝对静止和沉默。影卫的本能让他对任何不明身份的接近者都抱有最高级别的戒备，即便是曾经的同袍。
“吱呀——”
腐朽的半扇木门被轻轻推开，积雪簌簌落下。一道高大的身影堵在门口，手中火把的光亮瞬间驱散了废屋内的黑暗，照亮了积满灰尘的地面、倒塌的梁柱，以及……角落里那堆刻意掩盖、却仍有余温的灰烬，和灰烬旁未来得及完全清理干净的、沾着油渍的细枝！
“里面！”门口那人低喝一声，火把猛地向前探照！另外两道身影迅速从他两侧闪入，成品字形，刀剑出鞘，寒光凛冽！
火光照亮了来人的面容。为首者，一身沾染了风雪和污迹的灰褐色劲装，面容冷峻，目光如电，正是灰衣人！他身边的两人，同样穿着类似装束，气息精悍，眼神锐利，正是天阙卫中的精锐。
三人的目光如同探照灯般扫过废屋每一个角落，最后齐齐定格在沈宁薇和玄狐藏身的阴影处！那里虽然黑暗，但在火把直射和高手锐利的目光下，人体的轮廓和呼吸的微动，几乎无所遁形！
“出来！”灰衣人身边一名天阙卫厉声喝道，手中长剑指向阴影。
气氛瞬间凝固，剑拔弩张！
就在这千钧一发之际，沈宁薇做出了决定。她深吸一口气，缓缓从阴影中站起身，同时抬手，示意玄狐暂时不要妄动。她依旧披着那件破烂的毡毯斗篷，脸上沾满灰尘和疲惫，但一双眼睛在火光照耀下，却清澈而镇定。
她没有立刻叫破灰衣人的身份，而是用嘶哑但清晰的声音说道：“我们只是避雪的山民，无意冒犯各位军爷。若有冲撞，还请见谅。”
灰衣人在看到沈宁薇身影的瞬间，眼中似乎闪过一丝极其细微的波动，但很快又恢复了古井无波。他抬手，制止了身边部下进一步的动作，目光锐利地审视着沈宁薇，又扫了一眼依旧隐在阴影中、但气息被锁定的玄狐。
“山民？”灰衣人开口，声音平稳听不出情绪，“这深山老林，暴雪封山，寻常山民何以至此？又为何在此生火，又匆忙掩灭？”
沈宁薇心思急转，知道简单的托词难以取信。她略微垂下眼帘，作出惶恐状，却语带暗示：“实不相瞒，我们是……走投无路，才逃入山中。之前在那边山谷，遇到两拨黑衣人在厮杀，凶险得很，我们趁乱逃了出来，慌不择路，才到了这里。生火是为了取暖疗伤，掩灭是怕……怕被那些人发现踪迹。”她刻意提及“两拨黑衣人”，点出北漠和“影煞”，既是实情，也是一种试探，看灰衣人对此的反应。
灰衣人目光微凝，追问道：“两拨黑衣人？可知他们身份？因何厮杀？你们可曾见到或捡到何物？”
“身份不知，只听得他们互相叫骂，似乎是为了争夺一个……盒子？和一张皮卷？”沈宁薇说得含糊，却紧紧盯着灰衣人的表情，“我们哪敢靠近细看，只顾逃命了。东西……好像被其中一方抢走了，混乱中也没看清。”
灰衣人沉默了片刻，似乎在消化她的话，判断真伪。他身后的两名天阙卫也交换了一下眼神。
“你们受伤了？”灰衣人忽然问，目光落在沈宁薇搀扶玄狐时手臂上的血污，以及玄狐即便在阴影中也难以完全掩饰的沉重呼吸。
“是，我兄长为了护我，被流矢所伤。”沈宁薇顺着他的话承认，语气带着恰到好处的哀戚。
灰衣人不再追问，对身边一人示意道：“韩峰，去看看他的伤势。”
那名被称为韩峰的天阙卫应了一声，收起长剑，但依旧保持着警惕，走向玄狐藏身的角落。玄狐在沈宁薇的眼神示意下，没有反抗，任由对方检查。韩峰仔细查看了玄狐肩背的伤口，又探了探脉息，回头对灰衣人低声道：“统领，刀伤颇深，失血不少，且伤口有冻伤迹象，但包扎尚可，暂无性命之忧。此人气息凝练，似有武艺在身，绝非普通山民。”
灰衣人点了点头，目光重新回到沈宁薇身上，眼神深邃难测：“姑娘，明人不说暗话。你们并非普通山民。这燕山近日不太平，多方势力介入，所图非小。你们卷入其中，无论有意无意，都已身处险境。”他停顿了一下，语气稍稍放缓，“我等奉命巡查燕山，清除隐患。若你们愿意合作，告知实情，或许……我可以保你们暂时安全，并为他疗伤。”
合作？沈宁薇心中飞快权衡。灰衣人没有立刻动手或揭穿，反而提出合作，这意味着他可能也有所图，或者……他确实对自己（或母亲）负有某种使命？但“奉命巡查”，奉谁之命？温擎宇？还是……
风险与机遇并存。眼下玄狐重伤，两人孤立无援，前有追兵后有堵截，灰衣人一行的出现，或许是绝境中的转机。但必须谨慎，不能完全暴露底牌。