西市的喧嚣是另一种味道。
不似朱雀大街那种规整的热闹，这里的喧哗带着股糙劲儿——劣质香粉混着汗味儿，烤焦的羊肉串滋滋冒油，铁匠铺子叮叮当当敲得人心烦。摊位挤得歪七扭八，货品就那么随随便便摊在地上：生了锈的铁器、颜色可疑的药材、还有裹着泥巴看不出本相的“古物”。
萧千澈换了身行头。
青灰色棉布袍子，袖口磨得起毛，腰上系条半旧革带，脚上是双露了线头的布鞋。脸上还特意抹了点黄泥，看着像是哪个药铺跑腿的小学徒。这身打扮扔进西市人堆里，眨眼就找不着了。
他要去的地方，在西市最里头。
那地方没招牌，就一扇朽得快要散架的破木门，门楣上挂着半截风干的蛇蜕。门里是条窄巷，两边墙高得看不见天，地上积着不知年月的污水，踩上去黏糊糊的。巷子尽头有盏油灯，豆大的火苗在风里摇摇晃晃，照着底下蹲着的几个人影。
黑市“蛇蜕巷”，皇城地下情报交易点之一。
萧千澈走到油灯前三步，停下。蹲着的几个人抬起头，眼神像刀子，把他从头到脚刮了一遍。
“干嘛的？”最壮那个开口，声音粗得像砂纸磨铁。
“买消息。”萧千澈摸出个小布袋，晃了晃，里面铜钱叮当响。
壮汉嗤笑：“这儿不卖针头线脑，滚。”
萧千澈没滚。他解开布袋，倒出三枚东西——不是铜钱，是灵石。下品灵石，成色一般，但在这地方，够买十条人命了。
几个人的眼神变了。
“要什么消息？”壮汉站起来，身高足有九尺，影子把萧千澈整个罩住。
“十一年前，永和年间的事。”萧千澈把灵石收回袋子，“关于一个常去落星湖的女人，和她见过的黑袍人。”
壮汉眯起眼：“那得加钱。”
“多少？”
“五颗——中品。”
萧千澈笑了。不是冷笑，是真觉得好笑那种。“这位大哥，”他语气挺客气，“五颗中品灵石，够在城南买个小院了。您这消息是镶了金还是嵌了玉？”
“爱买不买。”壮汉抱臂，一副吃定他的架势。
巷子暗处又走出两人，一左一右堵住退路。这是要强买了。
萧千澈叹了口气。
他伸手进怀里，摸出个小瓷瓶，拔开塞子。一股淡淡的腥甜味儿飘出来，像腐烂的花蜜。堵路那两人脸色一变，连退三步。
“七步倒，”萧千澈晃了晃瓶子，“沾一点，七步内全身麻痹。要不……试试？”
壮汉脸色铁青：“你敢在这儿用毒？”
“为什么不敢？”萧千澈歪头，“你们敢抢，我就敢用。大不了同归于尽——反正我烂命一条，你们呢？家里老婆孩子等着吧？”
空气僵住了。
油灯的火苗噼啪炸了一声。
就在这当口，巷子角落的阴影里，传来极其轻微的“叩叩”声。像是指节敲在木板上，两短一长，重复三次。
壮汉猛地转头：“哑姑，你别管闲事！”
阴影里慢慢挪出个人。
是个姑娘，看着十六七岁，瘦得只剩一把骨头，裹着件补丁摞补丁的旧袄。头发枯黄，脸上脏兮兮的，只有一双眼睛亮得出奇——像两口深井，能把人吸进去。
她不能说话。嘴唇抿得死紧，手在身前飞快地比划。
萧千澈看懂了。
那是手语，不标准，但意思清楚：“我知道。给我钱，我告诉你。”
壮汉怒道：“哑姑！坏了规矩有你好看！”
哑姑不理他，只盯着萧千澈。她手指在空中划了个圈，又点了点自己胸口，最后指向巷子另一头——意思是：跟我来，单独说。
萧千澈收起瓷瓶，扔给壮汉两颗下品灵石：“辛苦费。”
说完跟着哑姑往巷子深处走。
壮汉想拦，被旁边人拉住：“黑三爷，那丫头邪性……别惹。”
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哑姑的“住处”，其实是两堵墙之间的缝隙。