武昌城外，江雾未散，晨光初透，如薄纱轻笼江面。穆洪志与沈兰舟立于行署后园的临江亭中，亭外芦苇摇曳，水声潺潺，仿佛天地间唯余二人，与那尚未熄灭的残灯一盏，静静燃烧在长夜将尽之时。
灯下摊开一卷《江南道监察录》，纸页泛黄，墨迹斑驳，记录着近三年来周延儒任首辅期间户部银两调拨的异常流向。沈兰舟指尖轻点：“去年冬，工部报称‘修堤赈灾’，拨银八万两，可实际到账不足三万。其余五万，经由三道中转，最终流入应天织造局——而那织造局，正是周延儒胞弟周延寿所掌。”
穆洪志凝视良久，眉峰微蹙：“织造局本无权支取工部银两，更无修堤之责。这五万两，名为修堤，实为中饱私囊。且数额巨大，手法老辣，必有内廷宦官勾结，方能瞒天过海。”
“不止如此。”沈兰舟低声续道，声音如夜风拂过残灯，几欲熄灭，却始终不灭，“我已密遣旧部查实，周延儒在南京置有七处暗庄，以家仆名义登记，实则囤积盐铁、私铸铜钱。更有一处宅院，藏有建奴密信三封，信中称其为‘周相公’，许以辽东互市之利，换取火器图纸。若非我沈家掌握火器秘谱，他早已得逞。”
穆洪志猛然抬头，眼中寒光乍现：“通敌之证，确凿无疑。但他身为首辅，权倾朝野，仅凭几封密信，难以动其根本。朝廷上下，多为其党羽，御史台噤若寒蝉，言官或被收买，或遭贬谪。若贸然上疏，恐反遭构陷。”
“所以，我们不能明攻，只能暗取。”沈兰舟从袖中取出一册薄册，封皮无字，纸页却泛着淡淡墨香，“这是我整理的‘周党名录’，共三十七人，涵盖六部、都察院、锦衣卫。其中，有三人可为内应——兵部主事李崇，因拒受贿赂被贬，心怀怨愤；都察院经历张简，乃我父亲旧部，忠心可托；还有——你旧日同窗，现任南京通政司参议的赵文渊。”
“赵文渊？”穆洪志微微一怔，随即苦笑，“他当年在国子监便与我政见不合，斥我‘迂腐守礼，不知变通’。后来入仕，更投靠周延儒门下，怎会……”
“正因他曾斥你，才最可信。”沈兰舟目光如炬，带着洞悉人心的锐利，“他越是激烈反对你，越说明他在掩饰内心动摇。我派人暗中接触，他未拒，也未应，只说‘待天时’。此人重名节，惜羽毛，若能以忠义动之，或可倒戈。”
穆洪志沉吟片刻，缓缓点头：“若得此人相助，我们便有了内应之眼。但仅凭名单与密信，仍不足定罪。周延儒老谋深算，必有应对。我们需要——铁证。能当庭质证、令其无法抵赖的铁证。”
“我已有计。”沈兰舟轻声说道，语气平静，却带着决绝，“三日后，周延儒胞弟周延寿将在南京举办寿宴，广邀权贵。届时，户部、工部、应天府要员皆会到场。我已安排人手，混入府中，窃取账册原件。那账册，才是真正的命脉——上面不仅记录银钱流向，更有周延儒亲笔批注：‘此款可作“军资”，勿留痕迹。’”
“你打算亲自去？”穆洪志皱眉，声音陡然收紧。
“非我不可。”她抬眼望他，眸光清亮如星，“我是礼部尚书，有资格赴宴。且我久未露面，他们必以为我已畏罪自保，放松警惕。你则需留在武昌，稳住左良玉。他虽暂听我言，但野心未消，若见我久不归，恐生变故。”
“可此行凶险。”穆洪志握紧绣春刀柄，声音低沉，“周府耳目众多，若你被识破，便是自投罗网。周延儒不会留你活口。”
“若我不去，谁去？”沈兰舟淡淡一笑，如寒梅绽于雪夜，“沈家三代忠臣，死的死，贬的贬，唯有我活着，背负这铁券丹书之约。若连这点险都不敢冒，何谈清君侧？何谈还天下清明？”
穆洪志久久不语，终是长叹一声：“好。我信你。但你须答应我——若事不可为，立即撤离，留得青山在，不愁没柴烧。我穆洪志，宁可背负失职之罪，也不愿见你葬身奸臣之手。”
她凝视他，眼中微光闪动，轻轻点头：“我答应你。三日后，若我未归，你便启动第二策——将现有证据交予赵文渊，由他上疏，引动言官弹劾。哪怕不能定罪，也要动摇其势。”
三日后，南京，周府。
寿宴盛极，灯火通明，丝竹盈耳。沈兰舟一袭素色礼服，未施浓妆，却自有一股清贵之气，引得宾客频频侧目。周延寿亲迎入席，笑语殷勤：“沈尚书久居武昌，今日驾临，实乃寒舍之光。”
“周大人说笑了。”她浅饮一杯，“我不过奉旨南巡，顺道拜会。听闻大人寿辰，特备薄礼，聊表心意。”
席间，她不动声色，借更衣之机，潜入后堂。密室门前，两名家丁守卫。她取出一枚铜牌，乃左良玉旧部所赠，刻有“江防”二字。家丁见牌，误以为是军中密使，竟未阻拦。
密室中，书架林立，账册如山。她迅速翻找，终于在第三格暗格中，发现一册《应天织造局实录》，封皮普通，内页却夹有银两流水、火器图纸临摹本，以及一封未寄出的信——
“兄长钧鉴：辽东使已至，索图甚急。若得火器秘谱，可换白银十万，另赠辽马三百。弟已安排匠人摹绘，三日内可成。切切。”
落款正是“延寿”。
她迅速取出火折，将内容默记于心，又以蜡纸拓下批注，正欲撤离，忽闻门外脚步声杂乱。她藏身书架之后，屏息凝神。
“沈尚书人呢？”是周延寿的声音，带着一丝焦躁。