紫禁城，子时三刻。
张德禄蜷卧于东厂密室的紫檀榻上，额上冷汗涔涔，牙关紧咬，口中喃喃：“不……不可能……穆洪志已死，沈明昭在逃，诏书……诏书已被焚……先帝遗诏，绝不可能重现于世……我已掌控东厂，代天巡狩，怎会……怎会……”
可话音未落，心口骤然一绞，如被千针穿心，他猛地弓身，一口鲜血喷出，正溅在榻前铜盆中。那盆本是用于辟邪的“镇煞盆”，内盛朱砂、桃木与符纸，符上以鸡血绘着镇魂咒，此刻竟泛起血色涟漪，仿佛盆中之物，正与他体内之痛共鸣，甚至那符纸边缘开始自燃，化作灰烬，飘散如蝶。
“啊——！”他惨叫一声，双手死死抠住胸口，指节发白，指甲几乎嵌入皮肉。那痛楚非比寻常，不似病，不似伤，倒像是有物在他心脉深处蠕动、撕扯，每跳一次，便多一分裂骨之痛，仿佛有无数细针在血脉中游走，啃噬着他的精魄。他猛然扯开衣襟，露出胸膛——只见心口处，赫然浮现出一道极细的黑线，如丝如发，泛着幽青之色，正缓缓蜿蜒而上，直逼咽喉，所过之处，皮肤泛出尸斑般的青紫。
“断魂针……是断魂针！”他嘶吼出声，目眦欲裂，声音颤抖如老朽，“穆家……你们竟敢以秘术诅咒当朝督主！你们……你们就不怕天诛地灭吗！”
可他不知，那并非诅咒，而是血脉反噬。
穆家祖传“断魂针”，本为忠义之誓的信物。凡穆氏子弟，若以血祭针，刺入至亲或挚友之身，二者血脉便生感应。若持针者死于非命，而仇者未偿，针魂不散，必循血气入仇者之体，日夜啃噬其心脉，直至其神魂俱裂，方得解脱。此术非为复仇而设，实为“守诺”——守忠臣之诺，守家国之义。穆洪志跃崖前，以银针刺入张德禄拂尘所带的衣角，早已种下因果。那一跃，非为赴死，而是种煞，以己之命，换仇者之亡。
自那夜起，张德禄便夜夜噩梦。
梦中，他立于钟山悬崖，寒风刺骨，脚下深渊如巨口。穆洪志立于崖底，浑身浴血，却面带微笑，手中高举铁卷，朗声道：“臣，穆洪志，忠于大明，忠于正朔，死而无憾！”话音落，便见千百银针自地底破土而出，如雨般射向他。他欲逃，却动弹不得，只能眼睁睁看着针雨入体，一针一痛，一针一冤，一针一魂——皆是这些年被他陷害致死的忠臣之灵。赵文渊、沈兰舟、李御史、王总兵……一个个身影浮现，皆无怨恨，唯以悲悯之眼望他，仿佛在说：“你终将自食其果。”
“赵文渊！你为何不语？”他梦中怒吼。
“沈兰舟！你为何不散？”他颤抖质问。
可那些魂影只是静静望着他，不言不语，却令他肝胆俱裂，醒来时，常发现指甲断裂，掌心满是血痕，似曾与无形之物搏斗。
宫中诡事，亦自此频发。
乾清宫外，夜半常闻女子低泣，如孤雁哀鸣，绕梁不绝。宫人巡夜，只见一白衣女子立于檐下，面覆白纱，手中执一卷《孝经》，轻声诵读：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”声未毕，人已不见，唯余一缕药香，与沈兰舟所用之香同——那是她生前常用的老山参、当归与沉香调制的“安神香”，专为沈明昭调理心神所用。
那女子身形纤弱，素衣如雪，不染尘埃，裙裾不沾露水，似踏云而行。她每夜子时必现，立于乾清宫飞檐之下，或静坐于汉白玉阶，诵读《孝经》第一章，声如寒泉滴石，字字清晰，却无半分人间温度。宫人皆道：“此非活人，乃沈氏之灵。”——因她所诵之句，正是沈兰舟生前教沈明昭读书时常用的开篇。老宫女说，她曾见沈兰舟每夜为弟弟讲书，必以这句开场，温柔而坚定。
沈兰舟，先帝女官，沈明昭之姐，素有“女史”之名。她不涉权争，不恋富贵，唯以守护弟弟为命。她曾于天启帝病榻前侍疾三年，亲手记录遗诏口谕，字字泣血，句句含忠。后为掩护沈明昭出逃，孤身引开东厂追兵，终坠崖而亡，尸骨无存，唯留一方染血帕子与那卷《孝经》。然她临终前，以指血在《孝经》扉页写下四字：“本在正朔”，托人转交沈明昭，字迹歪斜，却力透纸背。
如今，这白衣女子每夜出现，所执之书，正是那卷染血的《孝经》。她不言不语，只诵此篇，仿佛在替弟弟完成未竟之课，也在向这背叛天理的宫闱，质问一个“孝”字——孝，岂是愚忠？孝，岂能掩冤？孝，是否该为奸佞陪葬？
有老太监说，他曾见那女子摘下白纱，面容清丽如生，眉心一点朱砂痣，与沈兰舟年轻时一模一样。可待他欲近前，女子已化轻烟，唯余书中血迹斑斑，如泪痕，如印信，更奇的是，那血迹竟在月光下泛出淡淡金光，似有龙气隐现。
御花园井中，打水太监忽见井底浮起一具尸体，面容清晰，正是已死三年的先帝贴身太监，手中紧握一枚玉珏碎片。捞出后，当夜井水尽赤，腥臭数日不散，宫中传言，那太监生前曾见张德禄篡改密旨，被毒杀灭口，如今冤魂不散，归来索命。
更奇者，张德禄寝宫外，每至子时，便有白鸟盘旋，翅尖点过窗棂，竟留下一道“诏”字血痕。宫人擦之，次日复现，三日不灭。有道士言，此鸟非禽，乃“天命之使”，专为传诏而来。
“妖孽！全是妖孽！”张德禄怒极，命人焚符、洒狗血、请龙虎山道士作法。可道士一入宫门，便口吐白沫，倒地不起，临终前只留下一句：“宫中无鬼，唯有一‘冤’字，压不住了。此冤非一人之冤，乃天下之冤，天理将复，你不过先行一步。”
他惊惧交加，只得召来方士，欲以邪术镇压。方士观其面色，惊道：“督主心脉已染‘怨煞’，此非鬼祟，乃忠魂所化之‘天罚’。若不七日内除尽仇家血脉，必遭反噬，魂飞魄散！”
“那便杀！”张德禄目露凶光，拍案而起，“传我令，江南、扬州、太湖，凡有玉珏者，满门抄斩！我要让沈明昭看着，他的旧部，如何一个一个，在他眼前化为灰烬！我要让他知道，背叛我张德禄的下场！”
可他不知，他每下一道杀令，心口之痛便加深一分。那黑线已爬至喉间，夜夜梦中，穆洪志的身影越靠越近，甚至伸手抚他额头，轻语：“张督主，你可听见，忠魂的脚步声？他们来了……一个都不少。”