西南的众多部族
西南地区，在巴蜀以南，到处都是大大小小的部族。
夜郎国最大，在今天的贵州一带。滇国也很大，在今天的云南一带。邛都国在四川南部，徙、筰都在四川西部。这些地方山高路远，和中原很少来往。
夜郎国的国王，有一次问汉朝使者：“汉朝和我们夜郎，谁大？”
使者听了，哭笑不得。他不知道，夜郎国偏在西南一隅，夜郎王没见过世面，以为天下只有夜郎最大。
这就是“夜郎自大”的由来。
唐蒙通夜郎
汉武帝建元六年，番阳县令唐蒙出使南越。南越人请他吃蜀地的枸酱。唐蒙问这东西从哪里来。南越人说：“从牂柯江运来。牂柯江通番禺城下。”
唐蒙回到长安，找了个蜀地的商人来问。商人说：“蜀地的枸酱，卖到夜郎国。夜郎国在牂柯江边，江宽几十丈，能行船。”
唐蒙算了算：南越离长安远，打起来不方便。但从夜郎走水路，顺牂柯江而下，几天就能到番禺。
他上书武帝说：“南越王名义上归附汉朝，实际上一直自立。臣在番禺时，见过他摆皇帝的仪仗。现在要打他，从长沙、豫章走，水路不通；从夜郎走，顺牂柯江而下，出其不意，是制服南越的办法。臣愿意去夜郎，说动夜郎王归附汉朝。汉朝在那里设官，可以借夜郎的兵，打南越。”
武帝同意了。他给唐蒙一千多人，带着大量缯帛，从巴蜀进入夜郎。
夜郎归汉
唐蒙到了夜郎，见了夜郎王多同，把汉朝的威德说了一大通，又送了很多东西。夜郎王没见过这么多好东西，又听说汉朝离得很远，路又难走，汉朝管不到这里，就答应了。
夜郎王说：“汉朝离这里那么远，谁能来管我们？”
唐蒙说：“汉朝在巴蜀已经设了郡县。你们归附了，也设郡县，汉朝派人来当官，你们照样管自己的事。每年还能得到赏赐。”
夜郎王动了心。他带着夜郎周边的小国，一起归附了汉朝。
汉朝在夜郎设了犍为郡，唐蒙留在那里，修路建关，想把牂柯江和巴蜀连起来。修路的人在山里干了几年，死了不少人，夜郎人也开始抱怨。
武帝派人去查，知道唐蒙办事太急，把他撤了。
司马相如通西南
武帝想起司马相如。司马相如是蜀人，文章写得好，又能说会道。武帝派他去安抚巴蜀百姓，再出使西南。
司马相如到了蜀郡，写了一篇檄文，把朝廷的意思说得很清楚。老百姓看了，气消了不少。他继续往西南走，到了邛都、筰都、冉駹等地。这些地方的首领听说夜郎归汉得了好处，也愿意归附。
汉朝在邛都设了越嶲郡，在筰都设了沈黎郡，在冉駹设了汶山郡，在西夷设了益州郡。
滇国
滇国在夜郎的西边，是最强大的部族。滇王叫尝羌，手下有好几万人。
武帝派使者去滇国。滇王问使者：“汉朝和我们滇国，谁大？”又问夜郎王也问过同样的话。
使者知道，这些西南部族，被大山挡住，没见过世面。
汉朝想打通从蜀郡到身毒国的路，派使者从西南走。结果被滇国和夜郎拦住了。滇王说：“汉朝比我们大吗？”他不让使者过去。