太史公的序言
司马迁写《酷吏列传》，心里很矛盾。
他见过酷吏，也领教过酷吏的手段。那些人用法严酷，杀人如麻，百姓见了他们像见了老虎。可朝廷需要他们，皇帝信任他们。没有他们，豪强不服，刁民不惧，天下就乱了。
太史公在篇首写道：“孔子曰：‘导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。’老氏称：‘上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。法令滋章，盗贼多有。’”
孔子说用政令引导，用刑罚约束，百姓只求免罪，没有羞耻心；用道德引导，用礼教约束，百姓有羞耻心，而且人心归服。老子说，上德的人不表现为形式上的德，所以有德；下德的人死守着形式上的德，所以无德。法令越严明，盗贼反而越多。
太史公接着说，法令是治世的工具，不是清平的根本。从前天下的法网很严密，奸邪照样横行。到最严重的时候，官吏和百姓都成了盗贼。汉朝建立后，废除秦朝的严刑峻法，法令宽简，百姓安宁。到了武帝时期，又重用酷吏，严刑峻法又回来了。这是时代的需要，不是偶然的。
郅都：苍鹰
郅都是河东郡杨县人，汉文帝时当郎官，景帝时当中郎将。这人胆大，敢说话，在朝堂上敢当面顶撞大臣，连丞相周亚夫都不放在眼里。
他当了济南太守，济南的豪强横行霸道，谁都不敢管。郅都一去，把那些豪强杀了个干净，济南郡路不拾遗。他升了中尉，主管长安治安。长安的贵族、豪强，见了他像见了阎王，侧目而视，给他起了个外号叫“苍鹰”——鹰在天上飞，地上的兔子一个都跑不了。
有一次，汉景帝去打猎，贾姬上厕所，一头野猪闯了进去。景帝给郅都使眼色，让他去救。郅都不动。景帝急了，要自己拿兵器去救。郅都跪在景帝面前说：“死一个姬妾，天下有的是。陛下万一有个闪失，太后怎么办？宗庙怎么办？”景帝只好退回去。野猪自己跑了。窦太后听说了，赏郅都一百斤金子。
郅都当了几年中尉，得罪的人太多。临江王刘荣犯了法，被召到中尉府受审。刘荣想写信向景帝求情，郅都不许。刘荣自杀。窦太后大怒，把郅都罢官免职，赶回家乡。
景帝心疼郅都，又把他派到雁门当太守，防备匈奴。匈奴人知道郅都来了，吓得跑了几百里，不敢靠近边塞。他们做了个郅都的木偶，让士兵射箭，没人射得中。郅都死后，匈奴才敢回来。
窦太后最后还是把郅都抓回来，以陷害宗室的罪名杀了。景帝想救他，说：“郅都是忠臣。”太后说：“临江王不是忠臣吗？”景帝不说话了。
郅都死在长安。他当官这些年，杀人无数，最后自己也被人杀了。
宁成：乳虎
宁成是南阳郡穰县人，汉景帝时当郎官，后来当了济南都尉。他当官比郅都还狠。郅都已经是出了名的酷吏，宁成在他手下当差，比他更严酷。
郅都死后，长安的豪强又闹起来。景帝派宁成去当中尉。宁成去长安之前，先把家人安顿好，说：“我这次去，官是做不长的，命也保不住。”他到任后，把那些豪强杀得哭爹喊娘。百姓编了顺口溜说：“宁见乳虎，无值宁成之怒。”宁可遇见刚生了崽子的母老虎，也别碰上宁成发火。母老虎再凶，还有跑的可能；宁成发火，那是要死人的。
宁成当了几年中尉，景帝把他调走。他回南阳老家，做起了生意，放高利贷，买田地，几年下来，家产上千万。他出门带的随从，比郡守还多，地方官见了他，都要低头。
汉武帝即位后，把他召回来当中尉。他比以前还狠。长安的豪强听说宁成回来了，跑的跑，躲的躲，闹得鸡飞狗跳。后来宁成犯了法，被免了官。他回到南阳，继续做生意。义纵当了南阳太守，宁成怕他报复，躲了起来。义纵把他家抄了，宁成只好自首，死在狱中。
周阳由
周阳由是赵国人，汉景帝时当了郡守。这人脾气暴，性子急，谁都不敢惹。他在郡里当官，连太守都不放在眼里。后来当了河东都尉，和太守申屠公争权。申屠公是朝廷派来的，不服他。两人闹到皇帝那里，周阳由被判死刑，在狱中自杀。他死的时候，整个河东郡的人都在传他的笑话。
赵禹
赵禹是郏县人，汉景帝时当了丞相史。这人办事认真，一丝不苟。他用法严酷，但从不冤枉人。他定下的规矩，谁敢违反，就是天王老子也保不住。
汉武帝时，赵禹当了御史大夫，和张汤一起修订法令。他把汉朝的法令改得更严，更密。豪强们恨他入骨，但拿他没办法。
赵禹晚年辞了官，在家养老。他死的时候，家里没什么钱，子女们靠种田过日子。