夜风从荒原边缘刮来，带着土腥和枯草的气息，吹在脸上干涩发紧。我站在山林与荒地交界的坡顶，脚下是松软的沙土，再往前一步，便是无遮无拦的旷野。灵儿落在我左侧半步远的地方，羽丝贴臂收拢，呼吸平稳，但她右手始终搭在小臂上，随时能展开飞行姿态。阿依跟在后头，骨杖轻点地面，指尖微颤——她昨夜耗力太多，还没完全恢复。
我没有回头，只是低声说：“还能走？”
阿依“嗯”了一声，声音不大，但没迟疑。
我闭眼，掌心贴住腰间的离火珠。它还在发热，不是剧烈滚烫，而是一种持续的、内敛的温热，像埋在灰烬里的炭块。混沌之气顺着经脉缓缓流转，识海中浮现出那股气息的轨迹——西南方向，地脉深处，节奏缓慢却稳定，像是某种东西正贴着大地爬行。
不是冲我们来的。
也不是偶然路过。
它是有目的地移动，而且刻意避开了所有灵气节点和能量交汇处。寻常修士察觉不到，连灵儿靠风感也捕捉不到。但它存在，就在那里，压着地气，一点点向前推进。
我睁开眼，望向远处。
天边已有灰白，但星辰未散，月光斜照在起伏的丘陵上，映出一道道浅淡的阴影。荒原的地貌开始清晰起来：裂开的沟壑、倒伏的石柱、被风蚀成奇形怪状的岩堆。没有路，只有自然踩踏出的痕迹，零星分布着兽类脚印和干涸的水洼。
“方向没变。”我说，“还在往西南。”
灵儿抬头扫了一眼天空，双目微眯。“风向偏北，阴流已经消了。不过……”她顿了下，“刚才升空的时候，看到三里外有个塌陷坑，边缘焦黑，像是被什么东西烧过。”
我没说话，转身走向坡下。
三人一前两后，脚步落在沙土上，发出细微的摩擦声。荒原的地表不结实，走快了容易陷脚，我们只能保持匀速前行。阿依走在最后，骨杖每隔一段就轻轻敲地一次，探查下方是否空虚。她的动作很轻，几乎听不见响动，但每一下都精准落在关键位置。
走了约莫半炷香时间，前方出现一片低洼地带，四周散落着碎石和断裂的树干。我停下脚步，蹲下身，手指插入泥土。
凉的。
不是普通的凉，是那种深入地下的寒意，像是地下有冷泉涌出，可这里根本没有水源。我把手掌按得更深些，混沌之气渗入土层，顺着地脉延伸出去。
识海中，地脉图景再度浮现。
七条主脉如根系蔓延，其中一条自西北而来，在这片区域突然变得滞缓。原本应与天地节律同步震频，现在却被拉长了周期，像是被人用手指掐住了喉咙，强行放缓呼吸。
就是这里。
我收回手，站起身。
“他们经过了。”我说。
灵儿立刻跃上旁边一块高岩，俯视四周。阿依也走近，跪坐在地上，将耳朵贴向泥土，同时五指张开，插进土缝中感受震动。
“不是刚走。”她低声说，“至少一个时辰前。地气还没回稳，但扰动已经扩散开了。”
我点头。一个时辰，足够它深入荒原腹地，接近人类聚居带。
“为什么选那里？”灵儿跳下来，眉头皱着，“那边都是小村落，没资源，没阵法支撑，连个像样的散修都没有。去了又能干什么？”
“正因为没有。”我说，“没人盯着，没人防备。如果是要埋种子，那是最合适的地方。”
她没再问。
阿依拔出骨杖，抖掉泥屑，重新背好皮囊。她脸色比刚才更白了些，嘴唇略显干裂，但眼神依旧清明。
“继续追？”她问。
“必须追。”我说，“它不会停。只要地脉不断，它就会一直往前，直到找到落脚点。”
我们再次启程。
越往西南，地势越平，植被也越来越稀少。偶尔能看到几株枯死的灌木，枝条扭曲如爪，根部焦黑。空气中的气味变了，不再是单纯的尘土味，而是混杂着一丝极淡的腐气——不是尸体腐烂的那种臭，而是一种类似金属氧化后的酸涩，闻久了会让人太阳穴发胀。
我放慢脚步，让灵儿飞到百丈高空巡視。她身形一闪，双臂展开，羽丝瞬间延展，化作一对赤金色短翼，整个人腾空而起，几个振翅便消失在晨雾之中。
地面只剩下我和阿依。
“你还撑得住？”我问。
她点点头，握紧骨杖。“能走完这段就行。”
我没再多说。她知道这不是普通的赶路，而是抢时间。如果我们晚一步，那个东西就会在人类城镇扎根，等到它真正发动时，恐怕整个聚居带都会变成它的养料。
大约半刻钟后，灵儿回来了，落地时膝盖微弯，卸去冲力。
“前面十里，有一座镇子。”她说，“叫‘临溪’，依山而建，有护墙，但不高。镇口立着石碑，写着‘人族安居，禁飞禁斗’。守门的是两个凡人兵卒，佩刀无灵，应该是普通军户。”
我听着，脑海中迅速勾勒出地形图。
临溪镇，我记得这名字。三年前路过时，那里还是个百户小村，靠采石为生。后来有人发现山中有些许灵气波动，陆续迁来一些底层散修，慢慢扩成了镇。没有大宗门庇护，也没有大能坐镇，属于典型的边缘聚居地。