那滴液体几乎在接触到火焰的瞬间，便猛地燃烧起来！不是缓慢引燃，而是仿佛本身就极度渴望火焰一般，爆出一小团明亮、边缘略带蓝色的火光，迅速燃烧殆尽，只在陶碟上留下一点几乎看不见的水痕。
燃烧非常充分，几乎不留残渣。火焰颜色也偏蓝，说明酒精纯度应该不低。
林昭心中一定。成功了！虽然产量低得可怜，效率极差，但这确实是经过蒸馏提纯后的、浓度较高的酒精溶液！这就是他计划中的“火酒”雏形！
“哥！它……它真的着火了！还烧得那么快！”小桃激动地小声叫道，看着陶碟，又看看林昭手中的碗，仿佛看着什么神迹。
“嗯，这就是‘火酒’。”林昭将碗小心地放在一个平稳的地方，“越纯，烧得越快越干净，用来清洗伤口杀灭‘疫鬼’的效果就越好，也……越值钱。”他最后三个字说得很轻，但小桃听懂了，眼睛睁得更大了。
“可是……哥，这么一点……”小桃看着那薄薄一层液体，又看看耗费了那么多柴、水、时间的瓦罐，有些心疼。
“第一次，能出来，就是成功。”林昭解释道，“装置太简陋，密封不好，冷凝也不够，大部分酒精可能都浪费了。而且，我们用的原料太差，酒糟本身出酒就少。”他顿了顿，眼中闪过思索的光芒，“我们需要改进。竹管接口的密封要更严实。冷凝部分，或许可以把竹管在冷水盆里多绕几圈？或者找更长的竹管？还有，加热方式……水浴太慢，如果能找到导热更好的薄铜皮做个简单的蒸馏器……”
他一边说，一边用手指在旁边的尘土上勾画。小桃似懂非懂地听着，但哥哥眼中那种专注和笃定，让她相信这一切都能实现。
“那……这些火酒，怎么办？”小桃问。
“先收好，用干净的东西密封起来，别让跑了‘酒气’。”林昭说。酒精易挥发，必须密封保存。“然后，我们把瓦罐里剩下的东西倒出来，看看还能不能再蒸一次，或者有没有别的用处。”
两人小心地将第一次蒸馏得到的少量火酒，转移到一个洗刷干净、晾干的小陶瓶里，用木塞紧紧塞住。然后处理蒸馏后的残液。
就在这时，院门外传来了脚步声，以及一个熟悉的中年女声：“林哥儿？小桃？在家吗？”
是王大娘！
小桃脸色微变，看向林昭，有些紧张。院里的装置还没来得及收拾，火塘还冒着烟，空气中还残留着淡淡的、奇异的酒糟和某种说不清的烈性气味。
林昭眼神一闪，迅速低声道：“去开门，自然点。就说我在屋里休息，你在帮我熬点‘药汤’。”
小桃定了定神，跑去开门。林昭则快速走到蒸馏装置旁，用一块破草席将其稍微遮盖了一下，然后退回屋内，靠墙坐下，做出虚弱休息的样子。
门开了，王大娘提着个小篮子走了进来。她一眼就看到了院子里没完全遮住的奇怪装置轮廓、还在冒烟的火塘，鼻子里也闻到了那股特别的气味。她脸上掠过一丝惊讶和疑惑，但很快换上笑容。
“哟，小桃，这是在忙活啥呢？这味儿……”她吸了吸鼻子，“有点像是……酒味？又不太像。”
“王大娘，”小桃按林昭教的回答，“哥哥身体虚，咳得厉害，我在给他熬点汤药，里面加了些老酒，大夫说能活血……”她声音越来越小，显得有些底气不足。
王大娘“哦”了一声，目光在院子里扫了一圈，又投向虚掩的屋门，脸上笑容不变，眼中探究之色却更浓了。“林哥儿还好吧？昨天巷子口那边闹哄哄的，听说有几个外来的混混喝醉了打架，没惊扰到你们吧？”
消息传得真快。林昭在屋内听得清楚，心中冷笑，面上却咳嗽两声，虚弱地扬声道：“咳咳……是王大娘吗？劳您挂念，晚辈还好。昨日确有些喧哗，幸未波及寒舍。”
王大娘这才笑着走进屋，将篮子放在桌上：“没事就好。我这不，家里做了些粗面饼子，给你们送两个来，将就着吃。林哥儿，你那灰泥的方子真管用！我让我家那口子按你说的和了泥，糊在墙根，这两日看着就结实多了！真是读书人，懂得就是多！”
她一边说，一边状似无意地打量着屋内。目光在林昭苍白的脸上、身边的缺口腰刀上（林昭没刻意藏），以及角落里那个新出现的小陶瓶上停留了片刻。
“大娘过奖了，不过是书本上的死知识，能用上就好。”林昭谦逊道，然后话锋一转，略带歉意，“只是晚辈这身子骨不争气，本想再为邻里做点别的，也是有心无力。昨日巷口之事，想必惊扰四邻了，真是惭愧。”
他这话，既解释了为何“闭门不出”（养病），又隐晦地撇清了自己与昨日冲突的直接关系（只是被惊扰），还暗示了自己“有心无力”的现状，降低潜在威胁感。
王大娘脸上的笑容更盛，连连摆手：“不打紧不打紧！你们安心养着就好！这世道啊，不太平，有些外来的蛮子不懂规矩，是该教训！你们没事就好！”她又寒暄了几句，便告辞了，临走前，目光似有若无地又瞥了一眼院中草席下的轮廓。
送走王大娘，小桃关上门，长舒一口气，拍着胸口：“吓死我了，王大娘是不是看出什么了？”
“看出一些端倪是肯定的。”林昭平静地说，“但她是个聪明人，只要我们不主动惹事，不损害她的利益，她不会多管，甚至可能乐见其成——一个有点本事、能帮上忙又看似可控的邻居，总比完全无用的累赘强。”他顿了顿，“不过，她也提醒了我们两件事。”
“什么事？”小桃问。
“第一，昨日之事，已经引起了注意。虽然我们暂时吓退了溃兵，但这片区域可能已经不太安全，或者被更多眼睛盯上了。”林昭眼神微冷，“第二，我们的‘火酒’，还有这套装置，必须尽快完善并隐藏起来。今天王大娘只是闻到味，看到奇怪东西。若下次来的是真正有歹意或者好奇过头的人，就麻烦了。”
他看向院中那简陋的装置，又看了看手中那个装着第一次成功产物的小陶瓶。
蒸馏成功了，证明了技术的可行性。但这微弱的星火，还远远不足以照亮前路，甚至可能因其光芒引来更早的扑杀。
他必须加快速度。改进技术，提高产量和纯度。积累资本。同时，要寻找更安全、更隐蔽的地方，或者……建立足以自保的武力。
路，似乎清晰了一些，但脚下的荆棘，却仿佛更多了。
林昭握紧了手中的陶瓶，冰冷的瓶身传递来一丝微弱的暖意——那是酒精蕴含的能量，也是他在这冰冷世道中，亲手创造出的第一缕真实的热量。
“小桃，”他沉声道，“把东西收拾好。明天，我们去城里一趟。”
“去城里？做什么？”小桃问。
“卖酒。”林昭嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“顺便，看看这苏州城的‘水’，到底有多深。”